— И каким чудом открылся проход? — спросил Гвоздь, с подозрением поглядывая на стальную плиту.
— Он был открыт, — сказал Учитель. — Думаю, они сами открыли, — добавил он, указывая на труп женщины шагах в двух, под бетонной стеной, — Она пыталась сбежать. Разблокировала цепи, открутила запорную балку, но… — он развел руки, подходя ближе к телу. — Кажется, к тому моменту силы ее оставили. Хотела передохнуть, оперлась о стену, отделяющую вход от тамбура, — махнул рукой в сторону места, с которого слой пыли оказался стерт, — и умерла. Когда я ударил в плиту, цепи, должно быть, сдвинулись, дернули тело, а оно, падая…
Сталкер опасливо заглянул за баррикаду. Похоже, узнал мертвую.
— Это Рубин, — прошептал, после чего зацепился взглядом за тонкого, как жердь, мужчину, лежащего правее. — И Полурослик…
— Наверняка Горлум тоже лежит где-то там, — Помнящий мотнул головой в сторону темноты.
— Отчего тут так темно? — спросил вдруг Гвоздь.
— Должно быть, лампы выгорели, — пожал плечами Учитель, — Масла хватает на три-четыре часа, а трагедия могла случиться и прошлой ночью.
Сталкер покачал головой.
— Я не о том, — пробормотал он, все еще опасаясь шагнуть в анклав.
— А о чем?
— Почему не светят неонки?
Помнящий глянул на него внимательней. До этого времени он думал, что жители Слепой Ветки по им одной известной причине очистили туннели от мутировавших грибов. Слышал, что люди посуеверней соскребали фосфорические неонки со стен туннелей. Предпочитали жить в темноте, чем подпускать нечто неизвестное настолько близко к себе. Хоть и не было таких слишком много, он не удивился бы, если б все жители здесь принадлежали именно к такому меньшинству.
— А вчера светились?
— Как мутантовы яйца, — хмыкнул сталкер.
Учитель потянул за веревку, чтобы обратить на себя внимание сына. Немой с открытым ртом таращился на мертвого проводника. Ему уже приходилось смотреть на мертвых, порой — на ужасно искалеченных, но никогда еще не доводилось видеть настолько таинственной смерти. Только после второго рывка он обратил внимание на отца. «Фонарик. Поищи в мешке». Нескольких жестов хватило, чтобы парень понял, о чем речь. Он перетряхнул мешок мертвого сталкера и подал отцу древний предмет. Помнящий поработал рычагом, а когда сноп света сделался достаточно ярким, прошел через комнату поста и приблизился к стене туннеля.
В сиянии шестнадцати LED-ов он увидел слой грибницы, покрывающей кирпичную вогнутую стену. Выпуклые грибочки, которые в коридоре за баррикадой посверкивали синим, здесь были черными и… потрескавшимися. В каждом из них, размером не больше глазного яблока, он увидел широкую щель. Когда Помнящий дотронулся до одного из грибов, тот уступил нажатию так, словно был пустым. Учитель протолкнулся между Немым и Гвоздем, чтобы вернуться в коридор, и там, спрятав фонарь в карман, осмотрел другой, целый гриб. Он тронул его — тот вогнулся под пальцем. Странно, в их анклаве эти грибы были плотными, словно вырезанными из дерева. Учитель нажал сильнее. Неоновка лопнула с тихим шипением, выбросив облачко бледно-желтой пыли. Помнящий отскочил, удивленный этой реакцией. Гриб на глазах темнел, а облачко молниеносно рассеялось, исчезло на глазах удивленного человека. Только несколько пылинок осели на стекле маски. Учитель быстро стер их, а после вернулся в комнату охраны, провожаемый внимательными взглядами спутников. В свете фонаря присмотрелся к стене, с которой соскользнул труп женщины. То, что его покрывало толстым слоем, было вовсе не пылью, а этой желтой гадостью.
