— Слушай, Сисс, я вот что хотел у тебя спросить: как по-твоему, Унн не собиралась пойти посмотреть на замерзший водопад?
— Не знаю.
— Вы думали пойти туда всей школой?
— Да, думали.
— Она не говорила, что хочет пойти одна? Она ведь много одна ходит.
— Не говорила!
Он задавал вопросы очень мягко, очень осторожно, но и этого оказалось достаточно, Сисс была уже на пределе — вьюжная ночь огласилась горькими рыданиями.
— Ой, — сказал он, — я совсем не хотел этого.
— Вы туда пойдете? — еле проговорила Сисс.
— Конечно, времени терять не будем. Раз уж об этом в школе была речь. Очень может быть, что Унн вздумалось пойти туда и она заблудилась. Мы двинемся вдоль реки, от самого ее начала.
— Да, но…
— Спасибо за помощь, Сисс. А сейчас не лучше ли тебе вернуться домой?
— Нет, я пойду с вами к реке!
— Ну нет. Впрочем, так и быть, поговори с папой, по-моему, это он там неподалеку стоит.
— Да, это папа. Возбужденный и суровый, как остальные.
— Я хочу с вами. Ты мне разрешил.
— Дальше нельзя.
— Я могу ходить не хуже вашего! — громко сказала она и почувствовала, как к ней возвращаются силы. Она стояла окруженная спешащими, взволнованными мужчинами.
— Верно, может, — сказал один из них.
Ему понравились ее настойчивость и горячность. Взглянув на Сисс, отец не решился возражать.
— Ладно, пожалуй, у тебя действительно хватит сил. Я тут забегу и позвоню маме, она ведь не спит и ждет тебя.
Большой отряд спасателей направился сквозь ночную тьму к реке. Двигаясь по берегу озера, люди растянулись в цепь, но ни на минуту не теряли друг друга из виду. Снег валил уже не так густо, но по-прежнему струился им на лица, его уже нападало столько, что ноги вязли. Но Сисс этого не замечала, новая надежда переполняла ее.
Почти у всех были фонари. Огромное пятно света, мигая и переливаясь, двигалось через холмы и мысы к началу реки. Было странно видеть это, было странно идти в середине цепи. Новая надежда переполняла Сисс.
Снежная равнина озера растворялась в ночи. Лед был прочный как скала, так что на нем с Унн ничего случиться не могло. Да и зачем ей было уходить по льду далеко от берега?
Они брели, увязая в снегу. Сисс держалась вблизи от отца, никто больше не возражал против того, что она шла с ними.
Они подошли к началу реки. Осветили фонарями черную воду, бесшумно струившуюся из-подо льда. Стояли, всматриваясь в темный, наводящий жуть поток, он казался им безобразным. Где-то далеко внизу находился водопад, но гул его сюда не доносился.
