Тогда слуга осмелел окончательно и повторил фразу, которую услышал возле покоев королевы. Коряво, перевирая некоторые звуки, но все же достаточно отчетливо.
Некоторое время гость казначея смотрел на него с недоумением, а потом рассмеялся:
— Это шутка?
Слуга предпочел рассмеяться вместе с ним. Это позволяло затянуть ответ.
Еще смеясь, ученик ювелира хлопнул его по плечу:
— Самое интересное признание, которое я когда-либо слышал от мужчины. Кто из моих соотечественниц научил тебя ему?
— Да так… Одна подруга, — слуга решил не вдаваться в подробности, все еще гадая, о чем же идет речь.
— А беременна она была от тебя? — полюбопытствовал ученик, понизив голос и заговорщически подмигнув.
Именно этот вопрос и позволил восстановить смысл фразы. Облегченно вздохнув, слуга сделал кое-какие туманные намеки по поводу его отношений с этой самой гипотетической девушкой, а также сказал, будто из языка Веллории знает лишь одну фразу и просто хотел удивить гостя. Тот весело заявил, что это вполне удалось. Потом разговор свернул в другое русло.
Выйдя из дворца, ученик ювелира быстро забыл, о чем трепался со своим проводником. Он не был склонен докапываться до тайных мотивов, легко переключаясь с предмета на предмет. Его мысли редко беспокоило то, что не находилось в данный момент перед глазами. И еще, будучи прямодушен и открыт, он приписывал окружающим такие же качества и запросто верил на слово.
Соотнести произнесенную слугой фразу с королевой-веллорийкой он даже не подумал.
Зато слуге ничего соотносить не требовалось. Он понятия не имел, по какому поводу было сказано то, что он услышал — быть может, королева просто развлекала свою любимую служанку историями. Однако фраза «я беременна» в ее устах была слишком пикантной новостью, чтобы оставлять это при себе.
Слуга уже чувствовал, как его распирает.
* * *
Моя старая привычка восстановилась сама собой. Я имею в виду пробуждение на рассвете, когда солнце еще не взошло, и весь мир продолжает дрыхнуть. Полезное свойство для любого злодея: почему-то люди считают утро наилучшим временем сна, так что их добро можно брать голыми руками. Даже крестьяне в эту пору не очень охотно выбираются из постели. Они, кстати, поверье специальное придумали, будто до третьих петухов бродит всякая нечисть, и только потом можно спокойно выходить на двор. Ну конечно. Кто откажется лишние полчасика подремать…
Ассоциация со злодеями пришла в мою голову совершенно произвольно. Любопытно, почему? Я сам если и был злодеем, то не таким уж плохим. Ну нарушал время от времени законы, с кем не бывает. Кстати, добрая половина всех нарушений приходилась на тот период моей жизни, когда я служил в галактической полиции. Оказывается, что если во всем следовать букве закона, то убийцы будут продолжать преспокойно сеять смерть, а ты — скрипеть зубами от бессилия. Вот такой замечательный парадокс общественного устройства.
