— Конечно! — хозяин левиафана улыбнулся, словно прочитав мои мысли. (Я очень надеялся, что обзавелся на этот счет достаточной защитой, однако телепатические способности Клода могли быть намного большими, чем у Марго. Гм, неприятно, когда кто-то копается у тебя в голове.) — Мы смонтировали прекрасную космическую базу, которая собирает разного рода информацию о наших соседях.
— Там кто-то живет? — этот вопрос задала Марго, тоже увлеченная разговором.
— На базе или в галактике? — с улыбкой уточнил Клод, и, не дожидаясь ответа, продолжил: — На базе бывает по-разному, а галактика, похоже, населена не хуже нашей. До сих пор мы исследовали небольшое пространство — примерно тысячу кубических парсеков>* — и с развитой цивилизацией не сталкивались. Однако есть серьезные основания полагать, что таковая существует.
Оттолкнувшись от перил, наш гид лениво потянулся, отчего бугры мышц волнами перекатились под рубашкой.
— Но, пока я кормил вас байками, мы уже прибыли, — заявил он. — Добро пожаловать на борт «Аркадии»!
Я взглянул «вверх». Блонди все еще двигалась относительно корпуса «Аркадии» — почему-то крайне медленно, словно навигационный компьютер был перегружен сложными вычислениями. Затем я понял, что, собственно говоря, не вижу корпуса. Защитное поле исполинского корабля сейчас приняло голубоватый оттенок и перестало быть прозрачным.
Наконец Блонди решилась. Эфемерная стена силового поля стала надвигаться прямо на нас.
Мне вдруг почудилось, что навигационные системы отказали, и через миг мы врежемся в борт огромной яхты. Безмолвное сближение выглядело зловеще. Однако спустя несколько секунд Блонди развернулась, и вся картина уплыла куда-то вниз. Теперь присутствующие вновь могли наблюдать звезды.
Правда, недолго. Обзор затуманился, как картинка древнего проектора, потерявшего фокусировку, а когда все восстановилось, никаких звезд не было и в помине. Мы смотрели на вполне нормальное голубое небо!
— Посадка произведена, — доложила наша яхта.
— Спасибо, Блонди, — привычно поблагодарил Клод, хотя искусственный интеллект корабля не нуждался в подобных знаках вежливости. — Прошу, — кивнул хозяин уже нам.
Когда мы вышли наружу, я понял, что слово «посадка» отражало положение дел лучше всего. Яхта Наташи высилась на краю обширной лужайки, которая метрах в пятистах от нас переходила в экзотический парк. Голубое небо светилось само по себе, но отсутствие солнца не подавляло: я знавал миры, где даже в ясную погоду было трудно найти тень, и по сравнению с ними эта реконструкция казалась едва ли не раем.
