Первый курс закончил с отличием, после экзаменов полтора месяца отдыхал на побережье солнечной Калифорнии. Вернувшись, сразу взялся за учебу — к любимому делу отношусь очень трепетно и с полной отдачей. До начала занятий оставалось еще две недели, поэтому не особо напрягался: один день посвящал повторению теории и работе в графических редакторах, следующий — встречам с друзьями или игре в приставку.
Так продолжалось до тридцатого августа, а потом… Потом произошла череда очень странных событий, раз и навсегда изменивших мою жизнь. Но обо всем по порядку.
День начался как обычно. До обеда я рисовал в фотошопе, затем наскоро перекусил и решил немного отдохнуть. Включил телек, пощелкал каналами, и тут в дверь постучали. Без всякой задней мысли потопал открывать. В Америке постоянно кто-то шастает по домам: проповедники, коммивояжеры, рекламщики, соседи могут навестить или друзья заглянуть в гости. В Сент-Крузе всего две тысячи живет, почти все друг друга знают, городок очень тихий и спокойный.
Никаких поводов настораживаться, а уж тем более звонить 911 не было. Хорошо хоть по старой маминой привычке сперва посмотрел в глазок. На пороге стояла девушка — на вид типичная бродяжка. Здесь нищих ни разу не встречал, зато в крупных городах типа Лос-Анджелеса их пруд пруди. Удивился еще, откуда ж ее сюда занесло.
Высокая, с растрепанными светлыми волосами, в грязном шерстяном свитере и порванных на коленях и бедрах серых брюках. Босая. Она не выглядела как жертва нападения или аварии, скорее как бездомная, несколько дней кряду продиравшаяся через лес. Судя по сухой листве в волосах, спала там же, прямо под деревьями.
Впрочем, ничего удивительного. Сент-Круз стоит у подножья Скалистых гор и окружен дремучими лесами, где и медведи не редкость. Какого черта девчонка шастала там — вопрос, но задавать его никто не собирался. Мало ли. Вдруг наркоманка какая или беглая преступница. Да, мой дом с краю, но это не значит, что хозяин открывает всем встречным поперечным.
Девушка не уходила, но больше не стучала. Притворился, будто никого нет, и на цыпочках потопал в гостиную, как вдруг позади громко хрустнуло. Дверь прочная, замок надежный, а тут их словно тараном снесли.
Не успел обернуться, как что-то ударило в спину — что-то вроде взрывной волны — но швырнуло не на пол, а подняло и прижало к потолку. Грудь сдавило, аж глаза на лоб полезли. Не мог ни кричать, ни толком дышать. Лишь с ужасом смотрел, как оборванка вошла в кухню и бесцеремонно залезла в холодильник.
