Большой белый автобус подъехал к станции. В Денвер вместе с нами собралось человек десять, свободных мест было навалом. Мы взяли билеты и вышли на посадку. И только тогда Джон протянул мне сложенный вдвое листок. На обложке красовался наш колледж на берегу озера, а на развороте приятель нарисовал всех троих: себя, меня, а посередине Чарли. Внизу стояла размашистая подпись.
— Красота какая, — выдохнула бродяжка. — Как фотография.
Стейр смущенно махнул рукой.
— Учти, бро, это не просто открытка бабушке. Покажешь ее моему папаше — так он поймет, что вы именно те, о ком я говорил. Но не суй ему в руки, а раскрой как удостоверение. Это тоже условный знак.
— Так вот ты в кого такой, — хмыкнул я.
Крепыш протянул руку.
— Удачи. Надеюсь, еще свидимся.
Я обнял Джона и похлопал по спине. Пока загружал вещи в багажный отсек, Чарли давала ему последние наставления:
— И помни: главное — уверенность. Любая чушь прозвучит круто, если говорить твердо и решительно.
— Этим все политики и пользуются, — прокомментировала проходящая мимо бабулька.
Вот и все. Я коснулся лбом холодного стекла, провожая взглядом родной и милый Сент-Круз. Будет очень не хватать его умиротворенности и музейного спокойствия. До свидания тетя Мун, миссис Шелберг, Лора… А ведь она даже не знает, что мы сбежали. Остается надеяться, у нее все удачно сложится с мистером Андерсеном.
Джон и Альва — держу за вас пальцы. Пока, ребята из группы, преподаватели и все, кого я знаю или мог бы узнать. Буду скучать.
Леса за окном сменялись полями, поля — лесами. Колеса наматывали пыльные мили, увозя нас все дальше от дома. В кармане пиликнул смартфон — пришло сообщение от Стейра, да не обычное, а с фото. Крепыш сидел на диване, бледный как мел и с вытаращенными глазами. Рядом, обняв парня за шею, вальяжно развалилась Маска. Судя по ракурсу, сэлфи сделала именно она. Надпись на снимке гласила: «Далеко собрались?».
— Остановите автобус! — во всю глотку заорал я, вскочив с кресла.
Крик в безмолвном салоне так испугал водителя, что тот незамедлительно ударил по тормозам. Пассажиров кинуло вперед, автобус слегка занесло, но, к счастью, никто не пострадал.
— Какого лешего, парень?! — пожилой усатый мужчина в синей фуражке схватился за сердце.
— Утюг забыл выключить! Извините…
Схватив Чарли за руку, чуть ли не бегом пронесся меж кресел под неодобрительные взгляды и гневный шепот. Забрав вещи, мы двинулись вдоль дороги. Велел спутнице вытянуть руку, а сам достал смартфон и набрал друга. После первого же гудка ответил гремящий металлический голос, в котором отчетливо слышалась насмешка:
