Главное действующее лицо в жемчуговодстве теперь не ныряльщица, а оператор, совершающий над раковиной таинство зарождения нового перла. Ему приходится манипулировать между створками раковины, раздвинутыми меньше, чем на сантиметр. Сделав скальпелем надрез, он берет зонд и вводит в тело моллюска "присадку" - кусочек ткани годовалой устрицы, которая особенно интенсивно вырабатывает перламутр. Потом в то же место вводится ядрышко диаметром 5-7 миллиметров. Их вытачивают из толстых створок больших раковин.
Мне пожертвовали сотню раковин, чтобы я смог сделать все своими руками. Через час убедился, что вводить ядрышки без подготовки - все равно что вырезать самому себе аппендикс, выслушав объяснение хирурга, как это делается. Из сотни моих устриц выжили лишь девять. Через два года я вновь приехал на полуостров Сима, собственноручно вскрыл свои раковины и узнал, что из девяти прижившихся жемчужин соответствовали стандартам лишь три.
Морские заливы Японии часто бывают похожи на рисовые поля. Их водная гладь как бы заштрихована бороздами. Это плоты из связанных через полметра жердей, к которым привязаны опущенные в воду проволочные корзины с раковинами. Такие подводные нивы требуют даже больше ухода, чем трудоемкий рис.
Люди холят, пестуют самое капризное из прирученных человеком живых существ. Чтобы уберечь моллюсков от осьминогов, морских звезд, угрей, их держат в проволочных сетках. Однако на проволоку, да и на створки самих раковин налипает всякая морская живность. Поэтому четырежды в году требуется очень трудоемкая "прополка".
Стоит разразиться ливню, как люди бегут к плотам, чтобы опустить сетки поглубже - акоя не любят изменения солености воды. Еще важнее уберечь моллюсков от холода. При двенадцати градусах у устриц резко замедляются жизненные процессы. При восьми они погибают. Поэтому накануне зимы караваны из сотен плотов буксируют на юг, поближе к теплому течению Куросио. Крупный жемчуг вызревает лишь через три года, так что хлопот с ним хватает.
Обычно из ста выживших после операции раковин лишь около тридцати дают жемчуг, пригодный для продажи. В шестидесятых годах Микимото и другие крупные фирмы устраивали церемонии, во время которых звезды экрана и эстрады торжественно высыпали несортовой жемчуг обратно в море. Это служило рекламой безупречного качества японских ожерелий. Теперь отбракованные жемчужины не выбрасывают, а на специальных станках соскребают с них перламутровый слой, который считается ценным сырьем для лекарств китайской медицины.
