Охотницы почти сразу рассыпались в поиске дозорных, которых кочевники могли выставить наблюдать за стойбищем. Не нашли ни одного. Тогда они вошли в лес, ведущий к пещере Махен. Двигались они с предельной осторожностью, чтобы не спугнуть часовых.
Но те тоже не показывались. Марика почувствовала, как растет презрение ее матери к интеллекту северян.
Тем не менее Скилдзян не позволила этому презрению ослабить ее бдительность. Она продвигалась осторожно, остерегаясь любой ловушки.
Ловушки не было. Кочевники просто не учли, что из стойбища Дегнан будет виден их огонь.
Костер горел на южном склоне ручья. Он был огромен, как с почтением отметила Марика. Скилдзян со своими спутницами притаились в кустах и смотрели, как кочевники валят в костер все больше и больше дров. На противоположном склоне стучали топоры.
Они очищали холм перед пещерой.
У огня грелись сотни кочевников.
Скилдзян и Герьен стали перешептываться. Марика подслушивала.
— Что они делают? — спросила Скилдзян.
Кочевники валили лес на склонах. Один из них ходил между вальщиками, отдавая неслышные отсюда приказы. О нем трудно было что-нибудь сказать так издалека, кроме того, что это был кто-то очень важный.
Раздались крики. Вниз с грохотом покатились глыбы. Кочевники расчищали себе дорогу.
— Пещера, — ответила Герьен. — Они расчищают вход в пещеру. Но зачем — убей, не пойму.
Над суматохой разнеслись удары деревянного барабана, рокот бубна, пение. Мудрые кочевников вели какую-то церемонию.
— Неужто они попробуют вызвать этого призрака? — спросила Скилдзян.
— Могут. Этот верлен… знаешь, могут. Мы должны их остановить.
— Их слишком много.
— Они нас не ждут. Можем попробовать вызвать панику.
— Попробуем.
Они разошлись. Следующие несколько минут Скилдзян шептала на ухо охотницам на своей стороне холма. Потом они с Герьен снова сошлись на середине.
Скилдзян и ее спутницы приготовили луки. Ма сказала:
— Когда будешь готова — ори.
Герьен на минуту закрыла глаза, глубоко дыша. Снова открыла, кивнула, наложила стрелу на тетиву, встала. Рядом с ней встала Скилдзян.
Из глотки Герьен вырвался улюлюкающий вопль. Тут же его подхватили по всему склону. Вниз полетели стрелы. Кочевники вопили, визжали, метались. И падали десятками.
Марика заметила, что стрелы Скилдзян летели в сторону Мудрых. И многие нашли цель.
Вдруг мета с дикими глазами в странной черной одежде материализовалась в нескольких шагах от Скилдзян. Она наставила на ма что-то вроде короткого тупого копья. Скилдзян и Герьен ее появление застало врасплох.
