Марика не считала это разумным. Ведь вожди кочевников наверняка допросили пленников из разоренных стойбищ. И кое-что разузнали о Дегнанах.
Она была о них слишком высокого мнения. Кочевники явно не знали ничего. Несколько часов покружившись вокруг, понаблюдав, делая небольшие вылазки в надежде вызвать ответ, они выслали к воротам группу из пяти, явно желавшую переговоров. Четверо остановились, а один — старый мет в лохмотьях из шкур — сделал еще несколько шагов и заговорил с акцентом, делавшим его речь почти не воспринимаемой.
— Освободите стойбище! Сдайтесь Шаву со своим имуществом! Предайтесь Шаву богатством и телом, и никому из вас не причинят вреда!.
— О чем он говорит? Что еще за Шав? — недоуменно переспрашивали друг друга охотницы.
— Лучницы! — скомандовала Скилдзян и вызвала пятерых лучших. — Бей!
Через мгновение пятеро кочевников лежали на снегу.
— С этими пятерыми нам драться уже не придется, — сказала Скилдзян, практичная, как всегда.
Толпа в поле испустила ужасающий вой. И бросилась вперед в беспорядочной, но неудержимой атаке.
Навстречу им понеслись стрелы. Кто-то падал на снег.
— Лестницы! — крикнула Марика, выглянув меж бревнами частокола. — Ма, у них есть лестницы!
— Ты что тут делаешь? — заорала Скилдзян, двинув ее по уху. — Мудрые! Убрать щенят от частокола! Марика! Скажи Рехтерн, что она мне нужна.
Рехтерн была старейшей из Мудрых стойбища и жила в избе Фехсе. Всесущий был благосклонен к ней. На много лет старше всех остальных Мудрых, она сохранила ясный ум и силу тела.
Марика скатилась вниз, почесывая ухо, и стала искать старуху. Нашла она ее в избе Фехсе, где та присматривала за загнанными внутрь щенятами.
— Почтенная, — обратилась к ней Марика, — охотница Скилдзян покорнейше просит тебя прийти и поговорить с ней.
Такова была форма обращения к Мудрой, хотя на самом деле «покорнейшая просьба» Скилдзян была нерушимым приказом. Железный закон сообщества метов выражался простой максимой «сила есть сила».
Сама Марика ждала в тени, прислушиваясь, дрожа и злясь, что не может следить за событиями. Снаружи и сверху доносились рычание и удары. Слышались крики боли и ярости и лязг металла о металл. Кочевники пытались взять частокол штурмом. Охотницы отбивали атаки. На платформах за частоколом стояли старухи, еще способные натянуть лук или метнуть дротик, и метили в любую цель, которую могли углядеть.
Над головой вскрикнула женщина. Рядом с Марикой о землю ударилось тело. Это была кочевница, исхудалая, как скелет. От паха до грудины тянулась длинная и глубокая рана. Внутренности вываливались наружу, дымясь на холоде. Из разжавшейся лапы выскользнул металлический нож. Марика тут же схватила его.
