– Не пытайся. – Ян словно прочитал его мысли. – Не доберешься до людей. Погибнешь.
Он ухватил Виктора за плечо, отчего тот вздрогнул, развернул лицом.
– Клянусь, – произнес он с напором. – Ты нужен. Я спас тебя. Никто не причинит тебе вреда, пока я рядом. Я не причиню вред никому, пока не попросишь ты. Это, – он поднял разрезанную ладонь, – договор. Понимаешь?
Виктор мало что понял, но кивнул. Контакт с этим существом пугал его. С одной стороны, ощущение, будто это какой-то розыгрыш, не покидало Виктора. Однако что-то неуловимое витало в воздухе и настойчиво кричало об обратном. Что-то, протянувшееся между Виктором и его жутким спутником. Невидимое, но прочное, как струна. И откуда-то пришла мысль: «Он знает, что делает. Просто доверься. Договор…»
Голова закружилась снова. Виктор сдался. По-мальчишески шмыгнул носом и двинулся следом. Вслед за головокружением вернулась и усталость. Ноги двигались с трудом, хотелось есть и спать. Близость Яна усугубляла положение: невидимая сила пригибала Виктора к стылой земле, и он тащился, как старая кляча на бойню.
Ян шел, сильно ссутулившись, спрятав подбородок в узкий воротник, стараясь не коснуться заиндевевших металлических застежек. И вскоре он тоже начал сдавать. Виктор заметил это не сразу, так как и обычная походка Яна была походкой больного человека. Сначала Ян замедлил шаг, потом и вовсе стал подволакивать правую ногу.
– Кровь не останавливается, – резюмировал Виктор.
Ян кивнул.
– Договор отнимает много сил. Нужно восстановиться. Грядет ночь.
– Почему ты думаешь, что твои… гм… васпы не будут искать нас ночью?
– Ночью васпы спят, – объяснил Ян. – Разве люди не делают того же?
Виктор сплюнул. Ему показалось, что васпа улыбается.
Вскоре под подошвами захрустел ледок.
– Не знал, что здесь болота, – обратился ученый к своему спутнику. – Когда мы шли к цитадели, ничего подобного не обнаружили.
– Болота подступают с запада, – пояснил Ян. – Здесь они совсем мелкие. Все равно опасно. Те приходят из глубоких.
– Кто? – спросил Виктор.
Ян не ответил и указал вперед.
На пригорке лежал Дерек. Он был совсем белый и окоченевший, небрежно засыпанный снегом и хвоей. На виске коркой запеклась кровь.
Один удар. Колкий, как укус змеи.
– Он не мучился, – без эмоций, констатируя факт, произнес Ян.
Виктор сжал кулаки. Ком в горле появился снова.
– Я хочу похоронить его, – начал он, но Ян схватил его за плечо.
– Нет, – возразил он не терпящим пререканий тоном. – Это откуп.
