Место, где разворачивается действие в славянских мифах, — это северное и южное Причерноморье, обширнейший ареал от берегов Каспийского моря и волжских степей до Приднепровья и Малой Азии. Эти территории в древности были освоены ариями — предками славян и других индоевропейских народов. Мифологическое время заключено в промежутке от III тыс. до н. э. до I тыс н. э.
Для древних славян, как и для других древних народов, место Ирия (рая) и Пекла (ада) было точно определенным. Рай помещался не только в небесах, а ад не только под землей. Древний человек различал «духовный рай», или «небесный рай» и Ирий, посаженный Богом на земле. Также он отличал ад подземный от местности на поверхности земли перед входом в пещеру, ведущую в Пекло.
И к Ирию, и к пекельному царству можно было приблизиться обычным способом — путешествуя по некому пути. Проникнуть же в рай, или в ад смертные не могли, это было доступно лишь богам и героям. Сохранились и рассказы о таких путешествиях, и мы воспользуемся ими, чтобы определить местоположение «земных» рая и ада.
Вначале отправимся в Ирий. Рай славянских мифов во многом подобен библейскому раю и раям, описание которых дают иные мифологические традиции. Положение библейского рая в книге Бытие определяется областью у истоков Тигра, Евфрата и Аракса, — то есть на Кавказе вблизи озера Ван. Древнеиндийский рай находится у горы Меру в Тибете, либо за Гималаями, но Ригведы сохранили память и о другой горе — Рипа: древнеарийской Рипейской горе, известной и другим индоевропейским народам.
Например, древним грекам и римлянам были известны Рипейские горы, входившие в грандиозную систему Кавказских гор. Согласно данным античных карт (Эратосфена, Агриппы и позднее, вплоть до времен готского историка Иордана V в.н. э.) Кавказ опоясывал большую часть земного круга: от Индийского моря и до Черного моря, и далее — до Дуная, а на севере к нему примыкали Рипейские горы. Помещали Рипейские горы и в иных недоступных местах, обычно на краю света: на крайнем севере, или на востоке, а также на западе. Такое положение рая имело определенный смысл: рай находится — за пределами досягаемости, в духовном, а не в материальном мире.
Впрочем, и в материальном мире есть (или существовали) как бы подобия этого рая. Тайные, священные места, где человек чувствует блаженство, где душа его как бы прикасается к чему-то неопределяемому словами, неземному.
Согласно греческим и скифским мифам страна блаженных располагалась в Рипейских горах, — там, где правит Аполлон, где живет Атлант, охраняющий райский сад Гесперид. То есть в стране Атланта — в Гисперии-Атлантиде.
