открыл свечение чистых жидкостей под действием g- и b-излучения радиоактивных веществ. В. сразу указал на то, что это свечение не является обычной люминесценцией, но связано с движением свободных электронов (так называемое
Черенкова — Вавилова излучение ).
В книге «Микроструктура света» (1950) В. обобщил результаты своих работ и заложил основы нового направления в оптике, названного им микрооптикой. Квантовые свойства света, природа элементарных излучателей, взаимодействия излучающих и поглощающих молекул на расстояниях, сравнимых с длиной световой волны, рассмотрены В. в этой книге с единой микрооптической точки зрения. В. — один из основателей нелинейной оптики . Он создал многочисленную школу физиков.
В. уделял большое внимание вопросам философии естествознания и истории науки. Возглавлял Комиссию по истории АН СССР. Большой интерес представляют также работы В. по истории атомистики. Значительное место в деятельности В. занимала пропаганда научных знаний. Он руководил (с 1933) Комиссией АН СССР по изданию научно-популярной литературы и серии «Итоги и проблемы современной науки». В. — один из инициаторов создания Всесоюзного общества по распространению политических и научных знаний (ныне общество «Знание») и первый председатель этого общества (1947). С 1945 В. был председателем Редакционно-издательского совета АН СССР, состоял членом редколлегии ряда журналов, являлся одним из руководителей энциклопедического дела в СССР: был член редколлегии «Технической энциклопедии», 1-го издания БСЭ, с 1949 — главный редактор 2-го издания БСЭ. В 1938 В. был избран депутатом Верховного Совета РСФСР, в 1946 и 1950 — депутат Верховного Совета СССР. Во время Великой Отечественной войны был уполномоченным Государственного комитета обороны СССР. Под его руководством были разработаны новые приборы для вооружения Советской Армии и Флота. В. был награжден 2 орденами Ленина и орденом Трудового Красного Знамени. Государственная премия СССР (1943, 1946и 1951, посмертно). Имя В. присвоено институту физических проблем АН СССР в Москве и Государственному оптическому институту в Ленинграде. В 1951 учреждена золотая медаль имени В., присуждаемая ежегодно за выдающиеся работы в области физики.
Соч.: Собрание сочинений, т. 1—3, М.,1952—56; Экспериментальные основания теории относительности, М. — Л., 1928; Ломоносов и русская наука, 2 изд., М., 1947; Исаак Ньютон (1643—1727), 2 изд., М. — Л., 1945; Микроструктура света, М., 1950.
