— Береги себя, — прозвенел на прощание девичий голос. — И, что бы ни случилось, не вешай нос. Мы всегда будем…
Мягкое свечение погасло вместе с зелёными сполохами за окном. В полной темноте Элиот протянул руку, словно хотел коснуться силуэта девочки, растаявшего в воздухе мгновение назад.
— А я всегда буду рядом с вами, — прошептал парень.
* * *
Час и пять минут от Нижнего Новгорода до Москвы. Три часа ожидания в международном аэропорту Домодедово. Почти двенадцать — до Гуанчжоу, Китай. Одиннадцать часов в аэропорту Байюнь и почти такой же по длительности следующий рейс — Крайстчёрч, Новая Зеландия. Впрочем, и это не конец — почти сразу часовой рейс до Инверкаргилла, а оттуда — последний перелёт через залив до острова Стюарт. Оставляя задания студентам, небожители не задумываются, сколько времени уходит на дорогу. В целом это путешествие заняло больше недели.
Будущие герои регулярно получали задания от богов. Первые два года студенты путешествовали с наставниками — Одарёнными, закончившими академию, либо с теми, кто учился на последнем курсе. Вероника побывала в четырёх таких «командировках» — в Веллингтоне, столице Новой Зеландии; в Том-Прайс в Австралии; во Владивостоке и Красноярске. Теперь список пополнился новой строкой с пометкой «Нижний Новгород».
Путешествие на такие расстояния давались нелегко. Утомительные ожидания в аэропорту, постоянная смена часовых поясов, плюс не везде люди говорили на английском или русском языках, и оттого на пути в Россию Вероника чувствовала себя непривычно одинокой. Теперь же у неё был собеседник, хоть и вредный, чересчур любопытный и излишне горделивый. Пусть большую часть пути они спорили либо отмалчивались и закрывали друг от друга мысли, Вероника всё же радовалась тому, что возвращается не одна. И она получала огромное удовольствие от того, что теперь было кому рассказать о Священной Земле.
Новая Зеландия — страна чудес. Впервые оказавшись здесь три года назад, Вероника подумала, что Создатель специально собрал по кусочку красивейших мест со всей Земли и заморозил время, чтобы навсегда сохранить памятник своим способностям художника. Ледники и многокилометровые пляжи, гейзеры и действующие вулканы, фьорды и горы, леса и бескрайние равнины… Порой кажется, что сама земля здесь дышит волшебством. Особенно на острове, ставшем домом для Одарённых. Для всего мира он носит название Стюарт; на языке местных жителей, племени маори — Ракиура или «Пылающие небеса». Одарённые называют это место Священной землёй.
