Клешков вошел во двор штаба. Запорошенные снегом, хрупали сено лошади. Все они были подседланы и укрыты попонами. Людей почти не было видно, разбрелись по хатам, готовились к походу. Внезапно набежал веселый Семка, перетянутый в поясе, в кубанке. От него несло самогоном.
— Здорово! — крикнул он. — Слыхал? Выступают!
— Сейчас? — спросил Клешков.
— Через час, как смеркнет.
— Пойду собираться.
Семка поймал Клешкова за плечо.
— Слухай, Санька, оставайся со мной.
— А ты разве не идешь?
— Батько тут оставляет, жену сторожить от колупаевских.
— Хорошая должность!
— Поперек его не попрешь.
— Понятно. Я пойду с войском.
— Оставайся, — убеждал Семка, — мы тут пир организуем, Христю позовем, она, как батьки нет, до всех добрая.
— Нет, я хочу в городе побывать.
— Так побываем! А то дюже здесь скучно. Одна Христя, так вона мне хуже буряка невареного, да пленный. Може, со скуки его в расход пущу, кацапа колупаевского. Пусть Митьке Сотникову прощальный привет шлет.
— Отпустил бы ты его, — сказал Клешков, — он же все сказал. На черта он тебе?
— Я колупаевских из прынцыпа не отпускаю. Этот Митька Сотников — гад, хуже змеюки, попадется, на ремни всю шкуру порежу! Пленный-то его продал, мы послали утром сотню, пугнули, еле ноги унес. Малый сидит — трусится: не мы, так Митька его все одно зарежет.
— Пойду, — сказал Клешков.
— Ну, как знаешь…
Семка исчез в снежной круговерти. Тревожно заржала лошадь. Клешков пошел к базу, чтобы задами выйти на улицу. У одного из амбаров в белой тьме кто-то пошевелился.
— Браток, — сказал чей-то голос, — закурить нема?
Клешков подошел. Невысокий мужик в огромной дохе, обхватив руками винтовку, переминался у дверей.
— Нету закурить, — сказал Клешков. — А ты чего здесь?
— Да пленного сторожу, — ответил мужик тонким голосом. — Обрыдло. К ногтю бы его, и все, а тут мерзни.
Клешков подошел еще ближе и без размаха ударил караульного в пах. Бандит ойкнул и согнулся. Клешков изо всей силы рубанул его рукоятью нагана по голове, тот рухнул в снег. Клешков подскочил к амбару, оглянулся. Бушевала метель, изредка где-то вдалеке мелькали темные фигуры. Он вырвал шкворень, державший двери амбара, распахнул обе половины.
— Браток! — позвал он шепотом. В ответ тишина. — Эй, колупаевский! — сказал он в полный голос. Откуда-то из глубины донесся стон. Клешков на ощупь тронулся на голос, споткнулся о какие-то мешки, потом еще обо что-то и понял — перед ним человек.
— Эй, — наклонился он, — ты что, ранен?
