Именно в этом смысле орнитологи говорят, что попугаи — монолитный отряд, включающий в себя 328 ныне живущих и 19 ископаемых видов, кроме того, 19 видов вымерли уже в историческое время, в том числе совсем недавно и, видимо, не без помощи человека. В составе отряда — 77 родов, 7 подсемейств и одно семейство Psittacidae. Существуют и другие варианты систематической структуры отряда, о которых мы поговорим ниже.
Попугаи — относительно молодая группа, возникшая сравнительно недавно (самая древняя находка ископаемого попугая датирована миоценом и найдена на территории нынешней Франции).
На древнеегипетских фресках еще нет изображений попугаев, в Библии тоже о них не упоминается. Первых живых попугаев в Европу привез рулевой флота Александра Македонского Онезикрит. Он обнаружил ручных попугаев у туземцев в Индии и привез их в Грецию. Первые попавшие в Европу попугаи были названы александрийскими, позднее было установлено, что это разные виды: например, ожереловый Psittacula Krameri и др. Один вид сохранил название «александрийский» попугай. Плиний Старший описывает, как уже в начале нашей эры древние римляне держали попугаев. Попугаи настолько покорили древних римлян, что это вызывало возмущение у некоторых из сограждан. Суровый цензор Марк Порций Катон воскликнул на форуме: «О несчастный Рим! До каких времен мы дожили: на своих половинах женщины вскармливают собак, мужчины носят на руках попугаев». Попугаям действительно очень хорошо жилось в Древнем Риме: их держали в серебряных клетках, украшенных черепаховым панцирем и слоновой костью, держали для них специальных учителей. Обязательно учили их произносить слово «Цезарь». «Говорящий» попугай ценился иногда выше раба. Это были индийские попугаи. Африканские появились в Европе немного позднее.
Крестовые походы и расширение торговых связей в средние века способствовали новому массовому ввозу попугаев в Европу.
Когда европейцы открыли Америку, то перед хижинами туземцев обнаружили попугаев. Это были совершенно ручные птицы. По привязанности к человеку, а в особенности к детям, их можно сравнить с собаками. Они принимают участие во всех детских развлечениях, копируют все окрестные звуки: крики, плач и смех детей, лай собак и кукареканье петухов. А. Э. Брэм в «Жизни животных» (1894) рассказывает о том, как индейцы умели очень быстро приручать попугаев. Одна пожилая индейская женщина взяла совершенно дикого попугая, он кусался и ничего не хотел есть. Через два дня он стал ручным. Говорят, что индейцы приручают попугаев, давая им слюну. Есть сведения, что жители Западной Африки тоже прибегают к помощи слюны, чтобы приучить серого попугая (жако) к хозяину.
