Чтобы предотвратить их нападение, нужно было поскорее разжечь костер. Едва Арбузик достал коробок спичек, спрятанный от дождя на груди, вблизи выросли тени. Мелькнули две пары сдвоенных огоньков. Арбузику пришлось призвать на помощь все свое мужество, чтобы не закричать от страха. И все же он не закричал, чтобы не разбудить уснувшего Бебешку. «С волками как-нибудь справлюсь я сам,- подумал он.- Вот зеленохвостых будет одолеть гораздо труднее…»
Волки не спешили нападать, уверенные, что добыча от них не ускользнет.
Малейшее промедление могло стоить жизни, и Арбузик поднес к зажженной спичке последний лист бумаги, на который хотел позднее перерисовать карту.
«Быстрее! Быстрее!» — мысленно торопил он слабое пламя. Бумага вспыхнула, и зверь с оскаленной пастью, сунувшийся было в убежище к мальчикам, испуганно отпрянул в темноту. Судя по его злобному рычанию, он готовился к новой атаке.
Бумага горела быстро, а припасенные сучья были сырыми. Но разве можно было дать погаснуть огню? Спасаясь от волков, нетерпеливо щелкавших зубами, Арбузик поджег сучья и листья, на которых сидел. Затрепетав и чуть не задохнувшись, огонь занялся и треща побежал по охапке сухих листьев.
— Пожар! — завопил проснувшийся Бебешка.
Арбузик не ответил ему. Сидя на корточках, он раздувал пламя, подкладывая в него тонкие веточки. Дым слепил глаза, но Арбузик был озабочен только одним: чтобы не погас огонь…
Всю ночь мальчики жгли костер, а волки кружили рядом, завывая от злости…
На рассвете волки убежали. Мальчики умылись в прозрачном ручье, уже без опаски поджарили по ломтику «хлебной тыквы», найденной Бе-бешкой, пожевали пахучих листьев мяты и, загасив костер, отправились снова в путь.
Арбузик старательно заносил на карту главные ориентиры пути: лесное озеро, гряду гранитных скал, ущелье, усеянное белыми костями неизвестных животных, может быть, даже доисторических ящеров.
Пройдя лес, мальчики увидели широкую реку, а за рекой — унылую степь с развалинами каких-то построек. Видимо, на той стороне реки уже жили зеленохвостые.
— Как странно,- недоуменно сказал Арбузик, когда мальчики подошли к реке.- Смотри, вода зеленая и тягучая, будто варенье. В такой воде вряд ли могут жить какие-либо существа.
— Мне тоже не нравится река,- опасливо сказал Бебешка.- Нам не следует переправляться на тот берег. Я не боюсь, но было бы лучше не рисковать.
— А кто выручит из беды ребят? Кто узнает правду о зеленохвостых? — рассердился Арбузик.- Как можно останавливаться почти у самой цели?… Настоящий человек никогда не отступает. Уж если настоящий человек ставит перед собою благородную цель, то непременно достигает этой цели. Он отдает ей все силы. Ничего не жалеет. И поэтому одерживает победу.
