Хотя мне пришлось постоять в холле минут пятнадцать, прежде чем сквозь дождь я услышала шаги лорда Верда.
— Добрый вечер! — улыбнулась я ему.
— Добрый, — выглядел он каким-то осунувшимся. — Не обязательно меня дожидаться. Тем более — я сегодня должен был остаться ночевать во дворце.
— Ничего, — я приняла у него мокрый плащ. — Это приятные хлопоты.
— Спасибо, — улыбнулся он, словно я сказала что-то такое, что он хотел услышать.
— Подогреть ужин? Или вас покормили во дворце?
— Осторожно, — совсем развеселился он. — В вашем голосе звучит ревность.
— Надеюсь, это не будет расценено как неуважение к Имперской короне.
— Не знаю, не знаю… — милорд Верд посмотрел на меня с нарочитым подозрением.
— Значит, ужин греть и вас кормить.
— Да — только я переоденусь в сухое. И спущусь.
Я уже развесила его плащ, чтобы он просох, как услышала уже с лестницы, ведущей на второй этаж:
— Госпожа Лиззард!
— Да, милорд?
— Будьте добры, присоединитесь ко мне за ужином.
— Вот с чего вдруг? — проворчала под нос, и сразу обругала себя не хорошими словами. Шифровалась бы дальше — все полезнее было бы.
— Так как на счет совместного ужина? — повторил мужчина вопрос.
— Простите, милорд. Я не вижу в этом необходимости, — ответила я хозяину через довольно длительный промежуток времени.
— Отчего же? Позвольте полюбопытствовать? — раздались быстрые решительные шаги — милорд Верд спустился обратно.
— Пожалуйста… На вас мокрая одежда — вы можете простудиться.
— Вас это волнует как мою примерную прислугу?
Я посмотрела на него с укором:
— И что вы хотите от меня услышать?
— Я вас чем-то обидел?
— Нет, — а вот этого вопроса я не ожидала.
— Вы знаете ведь мне в какой-то момент показалось…
Мне оставалось лишь прижать ладони к вспыхнувшим щекам — какая я все-таки дура… Еще и не умеющая скрывать свой интерес.
— Вы смутились? Вам неловко? Мне показалось? — его неожиданно яркие в полутьме холла глаза смотрели на меня, не отрываясь.
«Солги!» — приказала я себе. Но не смогла.
— Не показалось, — выдохнула я.
— Ника… — он сделал шаг ко мне.
— Пожалуйста… — отшатнулась от него, запуталась в длинной юбке — и упала бы, если бы меня не подхватили. Да что такое! Почему меня в этом мире просто ноги не держат. Я — падаю, а он меня подхватывает! Бесит же.
— Я слишком настойчив и бесцеремонен? — тихо спросил он, придерживая меня.
— Самую малость, — я высвободилась.
— Вас это оскорбляет?
Я тяжело вздохнула.
— Вы правы, — расценил этот вздох по-своему милорд Верд. — Холл и подножие лестницы не самое комфортное место для подобных разговоров. Сейчас я вернусь — и мы с вами договорим.
