В Библии встречается древнееврейское слово neter, означающее некое моющее вещество. Самая распространенная версия, что так древние евреи называли соду, которая получалась природным образом при испарении воды в соленых египетских озерах с известковыми берегами. Поскольку озера находились в Египте, то понятно, что и египтяне не просто так начали добывать этот минерал. Сейчас известно, что смесь солей натрия, которую называли «нитрун», древние египтяне использовали для бальзамирования.
О веществе «нитрон» писали позже греческие авторы Аристотель и Диоскорид, а древнеримский историк Плиний Старший, упоминая его же, называл его уже «нитрум».
Английское название элемента натрий – sodium предложил английский химик Гемфри Дэви. Считается, что оно идет от арабского suwwad. Так называли морское растение, из золы которого получали соду. Такое название натрия осталось во французском языке (sodium), в испанском и итальянском (sodio). А по-русски, по-немецки и по-шведски закрепилось название «натрий» (Natrium). Этот термин предложил шведский химик Й. Я. Берцелиус. Из немецкого термин перешел и в русский язык. В России во времена Петра Первого соду называли «зодой» или «зудой» и вплоть до 1860 года ее ввозили из-за границы.
Огромные отложения солей натрия в сравнительно чистом виде существуют на всех континентах. Они являются результатом испарения древних морей. Этот процесс по-прежнему продолжается в озере Солт-Лейк (штат Юта), Мертвом море и других местах. Натрий встречается в виде хлорида натрия (галит, каменная соль), карбоната натрия (трона), нитрата натрия (селитра), сульфата натрия (мирабилит), тетрабората натрия (бура и кернит) и других солей.
В природе сода встречается в золе некоторых морских водорослей и прибрежных растений, а также в виде минералов нахколит, трона, натрит, термонатрит.
Сейчас содовые озёра есть в Забайкалье и в Западной Сибири; большой известностью пользуется озеро Натрон в Танзании и озеро Сирлс в Калифорнии. Трона, имеющая промышленное значение, открыта в 1938 году в штате Вайоминг в США. В России из-за отсутствия крупных месторождений сода из минералов не добывается.
В 1736 году французский химик, врач и ботаник Анри Луи Дюамель де Монсо впервые смог получить из воды содовых озер очень чистую соду. Ему удалось установить, что сода содержит химический элемент «натр».
Только в 1787 году французский химик Никола Леблан изобрел промышленный способ очистки соды. В 1791 году он получил патент на «Способ превращения глауберовой соли в соду». В 1863 году бельгийский предприниматель и химик-технолог Эрнест Сольве открыл аммиачный способ получения соды из поваренной соли.
