Лалита вспомнила, как Софи говорила именно это и почти теми же словами.
– Я неистово набросился на него. «Софи любит меня, а не мое положение в обществе», – твердил я подобно желторотому юнцу, – продолжал Ротвин с легким оттенком презрения. – «Позвольте нам доказать наше утверждение, – предложил мой друг. – Держу пари на десять тысяч гиней, что, если бы мисс Стадли не сомневалась в смерти герцога Йелвертона в ближайшие дни, она сдержала бы слово, данное Джулиусу». Я презрительно высмеял его, потому что был совершенно уверен в искренности любви Софи. Чтобы доказать это, мы сочинили письмо и послали вашей сестре. Она должна была получить его прежде, чем встретиться со мной.
– Это было жестоко… устраивать такое испытание…
– Жестоко или нет, но ваша сестра доказала, что я действительно вел себя как круглый дурак. Мой друг, по справедливости, выиграл это пари!
– Это было… честно с вашей стороны – не взять деньги.
– Я рад, что вы одобряете мое поведение, – улыбнулся лорд Ротвин.
– Но ваша светлость пострадали… вы женились на… на мне! Вы ведь сказали, что мы не будем… притворяться, – проговорила Лалита. – Тогда позвольте мне говорить… искренне. Вы полюбили Софи, потому что она самая красивая девушка в Англии. А ваша жена – я, которую вы не любите, которой не можете восхищаться! Лучше всего для вас… избавиться от меня.
– А что будет с вами?
– Со мной все будет в порядке, если вы поможете мне.
– Каким образом?
– Думаю, вы могли бы давать мне немного денег… только… – проговорила Лалита торопливо, – чтобы хватало снимать дом в деревне… Я уехала бы туда, где никто никогда не… слышал обо мне, и вы… никогда не увидели бы меня снова. – Она поспешила добавить: – У меня есть старая няня. Моя маче… моя мать уволила ее, когда мы уехали из Норфолка, и я знаю, что она бедствует. Она заботилась бы обо мне.
– Сколько, вы думаете, вам потребовалось бы денег?
Лалита смущенно взглянула на него и отвела взгляд.
– Если это не… слишком много, – сказала она тихо, – я уверена, что нам вполне хватило бы… ста фунтов в год.
– И за эту внушительную сумму вы готовы уйти из моей жизни навсегда?
– Я никогда никому не расскажу… о том, что произошло. А вы смогли бы со временем жениться на… ком-то, кто будет… любить вас, а вы – ее.
– Вы понимаете, что я очень богатый человек? – спросил лорд Ротвин.
– Софи мне говорила.
– И, зная это, вы полагаете, что сто фунтов в год достаточная компенсация за вашу услугу?
– Мне много не надо.
