Вдруг инспектор почувствовал, что в затылок ему кто-то дышит. Легкое дыхание с примесью какого-то странноватого запаха шевелило волосы. Он резко оглянулся, по что можно увидеть в такой темноте? Полезли в голову истории, услышанные им еще на Земле, по которым в заброшенных бесконечных туннелях «Парадиса» ходят призраки, то ли заблудившиеся люди, то ли селениты.
«Неужели в нише оказался одни из них?!»
Холодный пот прошиб Ришара. Он перестал крутить колесо, резко вытянув в темноту руку. Кулак несильно ткнулся в решетку, и инспектор облегченно вздохнул.
«Ну, конечно же, ото всего лишь вентиляция».
Успокоившись, Ришар снова стал крутить колесо. Пыль сверху продолжала сыпаться. Слышался тихий скрежет, то ли от движения переборки по направляющим, то ли от тросов, на которых она подвешена.
Гулкий звук вдруг разнесся по туннелю, и в ярком белом свете, полыхнувшее, за переборкой, Ришар увидел убегающие вдаль стены, сверкающий пол и плафоны на потолке. А где-то далеко-далеко, в неясной серой полумгле замаячил темный силуэт человека с тэрджером в руках. Переборка опустилась до половины, заряд плазмы попал в нее, поэтому вспышка не ослепила инспектора. Массивная толща металла выдержала удар и защитила глаза Ришара. Он еще быстрее стал крутить колесо, понимая, что от этого зависит его жизнь. Но, словно в кошмарном сне, она двигалась очень медленно. Новый заряд, посланный ниже предыдущего, вновь попал в переборку, отчего та застонала, и эхо помчалось вдоль стен в темноту.
«Когда у него заряды кончатся? Лупит и лупит…» — Ришар вспотел от напряжения. Колесо скользило в его мокрых ладонях. Переборка содрогалась от новых зарядов плазмы, с методичностью кузнечного молота бивших по ней. От непрерывного гула заболели уши. Но вот с глухим стуком переборка упала на пол. Ришар теперь ее видел хорошо: раскалившись от частых попаданий зарядов, она светилась и темноте ярко вишневым светом, от которого исходил сильный жар.
Ришар облегченно вздохнул, но рано. Переборка снова задрожала от ударов. В центре появилось желтое пятно, которое постепенно, после каждого нового залпа, становилось светлее и светлее.
«Пробить хочет. Пусть себе. Минута в запасе у меня есть. Успею добежать до следующей», — думал на бегу инспектор. И опять все повторилось: ниша, колесо, медленное движение опускающейся переборки.
Очевидно, преследователь, пробив переборку, сразу пролезть в дыру не мог: металл слишком долго остывал. Поэтому он стал стрелять из тэрджера в отверстие. Однако о прицельном огне не могло быть и речи. Бил наугад, вдоль туннеля, до тех пор, пока не опустилась новая переборка и не загудела от попадавших в нее зарядов. Но Ришар уже бежал к следующей. Опустив ее, он успокоился окончательно. Присел в нише на корточки, перевел дух.
