Вступив в бой с таким противником, британская эскадра была, в сущности, обречена на поражение. Но адмирал Крэдок принял бой, в результате которого оба его корабля погибли, не нанеся кораблям Шпее даже минимального ущерба. Чем руководствовался британский адмирал, о чем он думал, идя на смерть, неизвестно: у мёртвого не спросишь. Можно вспомнить о существующем в британском флоте со времен великого адмирала Нельсона неписанном правиле – никогда не уклоняться от боя с любым, сколь угодно сильным противником. Можно привести и другую, более «приземленную» версию.
4 августа 1914 года британский контр-адмирал Эрнест Трубридж, командуя эскадрой из четырех броненосных крейсеров в Средиземном море, уклонился от боя с германским линейным крейсером «Гебен» и позволил ему добраться да Черноморских проливов, что привело к вступлению Турции в войну на стороне Германии. Поступив таким образом, Трубридж действовал в соответствии с инструкцией Адмиралтейства, не рекомендовавшего вступать в бой с превосходящими силами противника. Тем не менее, Трубридж был обвинен в нарушении присяги и предан суду военного трибунала.
Это событие широко обсуждалось на британском флоте и, вероятно, повлияло на решение адмирала Крэдока принять бой с германской эскадрой. 9 ноября военный трибунал полностью оправдал Трубриджа, но Крэдок об этом уже не узнал. Впрочем, если бы и узнал, то, скорее всего, не изменил бы своего решения. Ведь оправданный трибуналом адмирал Трубридж был все равно осужден британским общественным мнением и закончил свою флотскую службу на второстепенных береговых должностях. Большего позора для британского морского офицера быть не могло.
О самом бое у Коронеля сказать почти нечего. Имея преимущество в скорости, адмирал Шпее дождался, когда лучи заходящего солнца подсветят силуэты британских кораблей, а его собственные корабли сольются с берегом. Точно рассчитав время и направление ветра, германские корабли открыли огонь с дистанции, недоступной для 6-дюймовых орудий англичан. Дуэль двух тяжелых британских орудий с двенадцатью немецкими быстро превратилась в избиение. Немецкие залпы следовали с интервалом в 15 секунд, английские – в 50. Флагман британской эскадры - «Гуд хоуп» - был накрыт по науке, третьим залпом, его носовая 9,2-дюймовая башня вышла из строя, огромный пожар охватил надстройки, огонь быстро добрался до артиллерийских погребов, раздался страшный взрыв, и корабль исчез с поверхности моря со всем экипажем. Всё было кончено за 20 минут. Второй британский корабль - «Монмут» - лишился практически всей артиллерии и потерял управление. Добить его досталось легкому крейсеру «Нюрнберг». В отличие от своего флагмана, «Монмут» погружался медленно, и многие члены его команды успели прыгнуть в воду. Спасать их немцы не стали, сочтя волнение слишком сильным. Впрочем, по воспоминаниям очевидцев, многие на «Нюрнберге» выражали англичанам сочувствие. «У немцев доброе сердце», - записал по этому поводу в своем дневнике старший офицер «Гнейзенау».
