К началу Первой мировой войны Великобритания располагала невиданной в истории военно-морской мощью – 23 линейных корабля-дредноута (8 в постройке), 9 линейных крейсеров (3 в постройке), 37 эскадренных броненосцев додредноутного типа, 34 броненосных крейсера и 32 легких крейсера (37 в постройке). Теоретически этих сил было достаточно для успешного выполнения всех мыслимых боевых задач одновременно. На практике же их на первых порах не хватало. Все находившиеся в строю дредноуты и линейные крейсера с приданными им крейсерами и эсминцами в составе так называемого «Большого флота» (флота метрополии) были сосредоточены в своей главной базе Скапа-Флоу на Оркнейских островах в Северном море. В ожидании решающего сражения с германским «Флотом открытого моря» отвлекать корабли «Большого флота» на выполнение боевых задач на других театрах считалось крайне нежелательным. Остальные корабли были задействованы в боевом охранении морских перевозок – кадровых и добровольческих армейских дивизий из Индии, Канады, Австралии, Новой Зеландии и Южной Африки, а также стратегического сырья и продовольствия. Военно-морское присутствие Великобритании во всех других районах мира осуществлялось силами старых эскадренных броненосцев и крейсеров постройки конца XIX - начала XX века, многие из которых состояли в резерве или ожидали разборки на металл. Экипажи этих кораблей были в основном укомплектованы резервистами.
Воды западного побережья Южной Америки рассматривались британским Адмиралтейством как один из наименее приоритетных театров боевых действий и, соответственно, обеспечивалась кораблями по остаточному принципу. Появление в Тихом океане беспризорных германских крейсеров было воспринято Лондоном довольно спокойно. Силы вражеской эскадры не преувеличивались, а беспокойство вызывала разве что возможность ее прорыва в Атлантику. Для предотвращения такого сценария была назначена эскадра контр-адмирала Кристофера Крэдока, состоявшая из старых броненосных крейсеров «Гуд хоуп» и «Монмут», легкого крейсера («Глазго»), вспомогательного крейсера «Отранто» и приданного ей в качестве усиления старого эскадренного броненосца «Канопус». Еще один броненосный крейсер («Дефенс»), вполне современный корабль с сильной артиллерией, адмиралу Крэдоку обещали, но так и не выделили. Базировалась британская эскадра на Фолклендские острова, выходя оттуда на боевое патрулирование к западному побережью Южной Америки.
