Беспризорные крейсера
Летом 1914 году в состав эскадры входили два больших броненосных крейсера («Шарнхорст» и «Гнейзенау»), три легких крейсера («Эмден», «Нюрнберг» и «Лейпциг»), четыре мореходные и три речные канонерские лодки, два эсминца и минный заградитель. Командовал эскадрой вице-адмирал граф Максимилиан фон Шпее. Все пять его крейсеров поддерживались в хорошем состоянии, а их экипажи были укомплектованы моряками регулярного флота. Самые сильные в боевом отношении корабли имели лучших специалистов во всех звеньях – от офицеров до рядовых матросов. Раз в год половина рядового состава эскадры подлежала ротации и переподготовке в Германии. Боевой дух моряков был высок, а их дисциплина образцовой. Эскадра была вполне боеспособна и в принципе ни в чем не уступала базировавшимся на Гонконг британским крейсерам, а французские и русские крейсера на Дальнем Востоке во всем превосходила. Тем не менее стратегическое положение германской эскадры в 1914 году было сложным. Потенциально серьезную угрозу для нее представляли корабли японского флота, присутствовавшего на Дальнем Востоке в полном составе. Приходилось считаться и с Австралией, чей флот только что получил новейший линейный крейсер, вооруженный 12-дюймовой артиллерией. Таким образом, наихудший сценарий развития событий, сулил германской эскадре неминуемую гибель на подступах к своей базе в Желтом море.
В конце июня 1914 года броненосные крейсера поодиночке вышли из Циндао в рутинный поход по германским владениям на Тихом океане. Соединившись в Нагасаки, они продолжили свой путь и уже в открытом море приняли две радиограммы из Берлина. Первая извещала об убийстве в Сараево наследника Австро-Венгерского престола эрцгерцога Франца Фердинанда. Вторая содержала расплывчатую директиву, предупреждавшую командующего эскадрой о резком росте напряженности в Европе и рекомендовавшую ему действовать «по обстановке». Фактически это означало, что, в случае войны в Европе, германская крейсерская эскадра будет предоставлена сама себе.
События развивались стремительно. 28 июля 1914 года Австро-Венгрия объявила войну Сербии. В ответ на это приступила к мобилизации своей армии Россия, на что поспешила отреагировать Германия, объявившая войну ей (1 августа), Франции (3 августа) и Бельгии (4 августа). В этот же день (4 августа) Великобритания объявила войну Германии. Два дня спустя Австро-Венгрия объявила войну России, а Франция (11 августа) и Великобритания (12 августа) объявили войну Австро-Венгрии. Война охватила всю Европу.
