Он добросовестно осмысливал услышанное, затем сказал не без гордости:
- Мне ясно. Я сумел увидеть ваши мысли. Надо думать, явственно отразившийся в моем лице протест заставил его добавить:
- Неудачное выражение, не более! Просто... как это? Да, конечно, метафора. Я вовсе не телепат и, следовательно, не способен читать чьи-либо мысли. Дело в другом. "Кристалл" неумолчно звучит в моем мозгу - и вот я уже знаю о ваших отношениях с тем человеком...
-...И данная информация вас развлекает? - резко перебил я.
Господи! Кажется, Эрг смутился.
- Как вам ответить? Конечно, нет! Но... мне неловко, что ли... Сам-то я не имею к этому никакого отношения! - Помолчав, с нажимом произнес: - Ведь я прежде всего эрг. - Открыто, насколько было для него возможно, взглянул мне в глаза и участливо, черт бы его побрал, объяснил: - Если вас что-либо должно беспокоить, то, право же, совсем другое... Не пугайтесь, я пока не уверен, но... кажется, из всех моих чувств самое сильное - стремление жить, существовать. Вы понимаете, что это значит?
"Зззвизг-ззвизг!" - вскрикивал песок под его ногами.
"Зззвизг-ззззвизг!" - лезвием ножа по стеклу отзывалось у меня в ушах.
Странная ночь, мистическая ночь!
Холодная чужая луна висела над ржавой пустыней.
Понимание родилось в отдаленном уголке сознания, хлестко ударило в мозг ледяной волной - я содрогнулся:
- Вы хотите сказать...
- Да, - бесстрастно откликнулся Эрг. - Я... или мы... Не знаю, как и почему рождается жизнь. Но главное мое желание - чтобы она меня не покинула. Энергия переполняет мое существо, вы видите: я не могу остановиться... Не знаю, что я такое, но тому, кто захочет меня уничтожить, прежде самому придется прекратить существование.
Мы шагали плечо к плечу.
"Зззвизг-ззззвизг!.."
Мне было страшно. Интересно, страшнее, чем Солу Рустингу? Глупости, подумал я, нельзя сравнивать меры страха. Это все равно, что пытаться выяснить, кому было больнее - человеку, которому удаляли без анестезии зуб, или сломавшему руку. Все зависит от индивидуальных качеств, от восприятия и прочих привходящих факторов.
Каюсь, я вел себя вопреки всем рекомендациям, созданным специалистами на случай возникновения контакта с неземной цивилизацией. Но и то сказать: во-первых, еще никому не доводилось проверять правильность и универсализм этих предписаний на практике; во-вторых, я был всего-навсего Художник, а не Разведчик и, следовательно, свободен от обязанности досконально знать указанные рекомендации; и, наконец, в-третьих, можно ли было считать Эрга представителем инопланетного, не человеческого Разума - особенно учитывая все известные обстоятельства? А потому я задал ему вопрос, который с определенного момента - а именно с того, когда впервые прозвучало слово "скопирован", - занимал меня больше, нежели мысль о том, что Эрг может быть опасен:
