Я клонилась и обхватила пальцами ягоды, потянула их, пока они не оторвались от коричневого стебелька. Каждая ягодка была размером с маленькую бусинку. Я подняла их к носу и понюхала. Пахло едко, с гнилым оттенком. Я раздавила одну из ягод, и темно-красный сок побежал по руке кровавой струйкой.
Я не знала, чего ищу. Не знала, как понять, ядовитые они или нет. Но я так хотела есть. Одна горсть меня не убьет. А если и станет плохо, больше я ошибки не повторю.
Я поднесла ягоды ко рту и разжевала одну. Толстая кожица лопнула, окропив язык горьким соком. Я закашлялась и выплюнула ее. Ягоды рассыпались по мху, пока я вытирала рот тыльной стороной ладони. Несъедобные. Даже близко.
Желудок сжался, в горле першило. Где-нибудь должна быть вода. Деревья и мох, как и птицы, не выжили бы без нее, да?
Я шла вперед, казалось, еще целый час, остатки горького сока жгли щеки изнутри. Язык напоминал камень – твердый и сухой.
Наконец, деревья стали тоньше, и я попала на полянку с высокой зеленой травой. Верхушки ее колосились, как у зерновых культур, что мы выращивали в Улан. Я сорвала один такой колосок, убрала шелуху и разжевала семена, отчаянно хрустя, после чего проглотила. Они застряли в горле, и я долго кашляла, а потом сорвала еще зерна. Если бы я выросла в деревне, как Элиша... Я бы знала, пшеница это или овес, а может, и не то, что стоило есть. Мне рассказывали о Феникс, о том, как править с авторитетом и грацией. Учили истории, языку и этикету, например, какие вилки для чего нужны. Сейчас, посреди дикого леса, это было даже смешно. Какая вилка? Почему нельзя было научить меня, какие дикие растения съедобны, как найти воду и как опознать зерна? Как далеко от реальности я жила?
Я очищала семена, царапая о траву пальцы, глотая каждое зернышко, что удавалось раскрыть. Они впивались в горло, пока спускались, а желудок все равно урчал так, словно я ничего и не ела.
Ветер склонил траву, и я заметила маленький холм вдали, что не двигался с ними. Небольшой изгиб, пучок травы, что отличалась от остальной. Бледно-желтая, возвышающаяся. Я прищурилась, чтобы видеть лучше.
Два черных глаза смотрело на меня.
Я напряглась. Чудовище. Оно смотрело на меня.
Мысли путались. Это монстр? Зверь? Он не двигался, словно камень. Я приподнялась, чтобы разглядеть голову. Желтые пучки волос переходили в лиловые полоски у каждого глаза. Ноздри трепетали от дыхания, пока он смотрел на меня. Больше я ничего разглядеть не могла.
