-Привет.
-Привет, воин. Надевай.
-Что это?
-Это знак того, что ты служишь дому Бэрхарди.
Она улыбнулась так светло, что у Вита, отлегло от сердца.
"Она не злится на меня!"
Она тут же сунула ему в руку какой-то шнурок.
-Это ладанка, заговоренная. Надень на шею и не снимай. Слышишь? Никогда не снимай.
-Зачем?
-Какой ты глупый! Я хочу, чтобы ты вернулся живым.
Ее сладкие губы были так близко и так далеко.
-Прости, я дурак и...
-Тише. Ступай и возвращайся. Я буду ждать тебя.
Она ушла не оборачиваясь.
Вит перевел дыхание. С трудом закрыл рот, расползающийся в улыбке. "Она меня будет ждать!" Мысль о побеге уже не казалась ему такой замечательной.
Харви, как командир отряда, ехал на коне один. Его люди взял каждый за спину по егерю. Вит оказался за спиной у стражника Норна. Отряд выехал из замка гуськом. Родственники провожали своих мужчин, стоя возле домов. Никто не приблизился, не обнял на прощание своего отца, мужа, брата. Молча провожали глазами. "Как деревянные, блин!" Выезжая из-под сводов воротной башни, Вит учуял вонь и поднял голову. На цепи, в клетке, поднятой на высоту метров пяти висел полусгнивший труп. Сквозь прутья торчали белые, ошипанные воронами кисти рук...
-Кто это, Норн?
-Если не хочешь сесть туда на замену, держи язык за зубами. - Буркнул через плечо стражник.
Копыта прогрохотали по подъемному мосту над мутной речкой. Накатанная дорога не была пыльной. Луга вокруг зеленели сочной травой. Невдалеке несколько мужчин косили траву, мерно махая косами. Вит жадно вертел головой по сторонам..Но только равнина травяная вокруг, а позади серая громада замка дракона Бэрхарди под скучным пасмурным небом..
До низких и лесистых гор добирались три дня. Никаких поселений не встретили. Останавливались на ночь обычно возле родников в лощинах. Только на третий день Вит увидел огромные стада быков, кочующих по равнине. Животные уже имели дело с людьми и потому при виде всадников торопливо уступали дорогу.
-Мой дед рассказывал, что во времена его юности на быков можно было охотиться прямо у замка. - Сообщил Норн. - Теперь егеря ездят сюда в предгорья.
-Сами мясо коптят и вялят?
-Нет, им лесные духи помогают! Конечно сами. Видишь на опушке леса строения? Там и есть коптильни.
Холмы пологих гор уходили вдаль насколько хватало глаз. Мощные деревья стояли на холмах стеной. На берегу речушки, возле потемневших деревянных домиков всадники спешились. Им навстречу вышли трое заросших волосами мужчин. Приветствовали поклонами господина Харви. Костры не жгли. В одном из домиков имелся здоровенный очаг. Разминая ноги, Вит вышел к речушке. Вопреки ожиданиям вода оказалась мутно рыжего цвета, словно перемешанная с глиной.
