Вот и на сей раз, как только машина въехала в деревню — а такое случалось не чаще одного-двух раз в году, — все жители переполошились. Сперва машину окружила стая ребят, потом стали сбегаться женщины.
— Куда подевались ваши мужчины? — спросил выскочивший из машины человек в тропическом шлеме.
Тхуат, совсем позабыв о сети, пожирал глазами машину. И мать смотрела в том же направлении.
— Мужчины? — удивленно переспросила одна из женщин таким тоном, словно всем полагалось знать, где в это время могут находиться мужчины деревни Фу-дьен. — Да где же им быть? В море, конечно…
— В море… — разочарованно протянул шофер.
— А зачем вам наши мужчины? — полюбопытствовали женщины.
Человек в тропическом шлеме возбужденным голосом рассказал о том, что случилось на реке Геи.
— Нужен водолаз — освободить канат.
Прислушиваясь к разговору, мать Тхуата и не заметила, как парнишка отошел от нее и стал протискиваться сквозь толпу.
— Мужчины воротятся только к вечеру, — ответили женщины, — придется подождать.
Шофер сорвал с головы шлем и стал усиленно обмахиваться им.
— Ждать до вечера? Вот еще! Когда все движение остановлено! Да мне к вечеру знаете где надо быть?
В ответ женщины ничего не сказали, только одна из них захихикала, глядя, как он нетерпеливо размахивает руками.
Он закурил сигарету и начал снова:
— Нужен водолаз, понимаете? Отцепить канат…
Некоторые женщины потеряли к нему интерес и стали расходиться по своим дворам. Шофер преградил одной из них дорогу:
— Где же мне найти водолаза?
Та, не поленившись, указала рукой на море.
— Только на этом вашем корабле навряд туда попадете…
Раздался женский смех, шофер стал растерянно озираться. Тут перед ним вырос Тхуат и, задирая как можно выше подбородок, заявил:
— Я водолаз.
Шофер недоверчиво уставился на парнишку. На вид ему было не больше двенадцати-тринадцати лет.
— Водолаз? Ты?
— А что? Я уже выхожу с отцом в море. Даже большие жемчужины находил…
Одна из женщин подтвердила:
— Он сын лучшего ныряльщика в деревне.
— Но он же еще совсем малец. Где ему канат отцепить! — Человек в шлеме махнул рукой с такой силой, что у него из пальцев вылетел окурок.
— А почему ж не отцепить? — Тхуат вытянулся на цыпочках. Его начинало злить, что этот человек относится к нему с таким пренебрежением.
— Совсем малец… — повторял шофер в нерешительности.
— Ну и дожидайтесь до вечера! — вырвалось у Тхуата, но с места он не сдвинулся.
— Ладно… Садись! — Шофер схватил его за плечо и потащил к машине.
