Грустно было Володе читать об этом. Почему же так получается? Сколько было самородных талантов, сколько удивительных изобретений родилось в России, а ходу им не было. И пока в Европе по усовершенствуют новую вещь, у нас ее не признают.
Первые велогонки проводились еще в середине девятнадцатого века. Но русские велосипедисты в них даже не участвовали. Велосипед в то времена был роскошью, забавой скучающих барышень и богатеньких гимназистов. Настоящих спортсменов в России тогда просто не было, как не было своих велодромов и отечественных машин. Но уже появлялись отдельные энтузиасты, и вскоре наши гонщики, например, Дьяков и Уточкин, стали одерживать победы над знаменитыми европейскими «велоциклистами».
Однако это было от случая к случаю, а на мировой арене господствовали гонщики из Голландии, Италии, Франции. Звездами мирового велоспорта были неутомимый Ван Лой, стремительный Анкетиль, феноменальный Фаусто Коппи. Описания шоссейных гонок завораживали своим драматизмом. «Тур де Франс», «Джиро ди Италия», «Большой приз Нации», Велогонка Мира — все эти многодневные состязания казались созданными для каких–то особых спортсменов, особого закала людей. Какой–нибудь спринтер пробежал стометровку, и все — пан или пропал. Десять секунд — и медаль. Даже марафонец бежит всего лишь два — три часа по дистанции. А велогонщики в многодневных турах состязаются иной раз по две — три недели подряд. В жару и в холод, под пронизывающим ветром и проливным дождем, на равнине и на горных дорогах, на широких автострадах и узких улочках старинных городов — день за днем они ведут упорную борьбу на колесах, преодолевая каждый раз километров по двести со средней скоростью сорок пять километров в час.
Этот спорт не чета любому другому. Здесь нужны стальные мускулы, крепкие нервы и невероятное терпение. Нужна умная голова, тактика, мгновенная реакция, скорость спринтера и выносливость марафонца. Здесь нужен характер особого. закала и незаурядная смелость. На крутых спусках и виражах велосипедист рискует, как горнолыжник, но падать на асфальт, куда опаснее и болезненней, чем в снег. Бывали случаи, когда гонщики погибали на шоссе, а уж травмы получает каждый, да еще и не раз.
Даже география этого спорта захватывала воображение. Традиционные велогонки проводятся во Франции, Италии, Австралии, Венесуэле — в самых разных странах, на всех континентах. И это не просто сыграть, как волейболисты, в четырех стенах спортивного зала и больше ничего не увидеть. Велогонщики на своих быстрых машинах мчатся по дорогам, пересекая на конца в конец целые страны и континенты. Дух захватывает: через всю Францию, через половину Европы!.. На дорогах, на улицах больших и малых городов их встречают, приветствуют тысячные толпы… Овации, цветы, лавровые венки победителям, сверканье блицев и улыбки девушек… А назавтра опять гонка. И снова бесконечная лента летящего под колеса асфальта, изматывающие подъемы, головокружительные спуски, рискованные виражи и ураганные финишные рывки…
