К северу и северо-востоку от кривичей обитали ильменские словене (славяне). Кривичи с их полоцкой ветвью и ильменские славяне составляли мощный массив северо-западных, северных и северо-восточных славян Восточной Европы.
Что представляла собой юго-восточная группа славян — радимичи, вятичи, северяне?
Летописец Нестор приводит легенду о происхождении вятичей и радимичей от двух братьев Вятко и Радима, указывает, что они пришли с запада от «ляхов», причем Радим со своим «родом» обосновался на реке Сож, а Вятко — на Оке. Хотя летопись и говорит о происхождении радимичей и вятичей от «ляхов», но, по мнению некоторых отечественных ученых, эта версия сомнительна, другие же, ссылаясь на данные археологии и лингвистики, ее подтверждают. Южнее радимичей и вятичей на Левобережье Днепра, по Десне, Сейму и Суде жили северяне (севера, север).
Отдельные группы восточных славян, не составляя компактных масс населения, перед образованием Древнерусского государства и в период его складывания и расцвета появились на юге, юго-востоке и юго-западе: в Белой Веже (Саркел) на Дону, в Тмутаракани (Тамань), Кориве (Керчь), на острове Березань (при входе в Днепровско-Бугский лиман).
Общность культуры славян сохраняется и в средние века. У них единый языческий культ — Перун, или Перунич, Сварог, Волос, или Велес, русалки, или вил, и т.п. Не случайно летописец Нестор подчеркивает, что, несмотря на племенное деление — чехи, ляхи, моравы, лютичи, кривичи, словене, хорваты, хорутане (или словенцы), сербы и др., — «ба един язык словенск».
В VI — X вв. началось обособление восточной ветви славянских языков. В этот период зарождается древнерусский язык. Что касается диалектов восточных славян, то обнаружить их чрезвычайно трудно. Можно говорить о почти полном единстве восточных славян еще в VIII — IX вв. (по некоторым источникам, в X — XI вв.), но сами восточные славяне еще не консолидировались в единую древнерусскую народность, так как хотя язык и является основой любого этнического образования, но стать единственным определяющим признаком народности он не может.
Коротко осветим вопрос о неславянском населении Восточной Европы и его взаимоотношениях с восточными славянами. Что же это были за племена?
«Повесть временных лет» перечисляет народы, которые платили Руси дань: чудь, меря, весь, мурома, черемисы, мордва, пермь, печора, ямь (емь), литва, зимигола, корсь, нарома, либь (ливы). Вряд ли все эти племена была подлинными данниками Руси уже во времена образования Древнерусскою государства. В частности, помещая среди данников Руси ямь и либь, летописец Нестор имел в виду современную ему ситуацию, т е. конец XI — начало XII столетий.
