— Ого, да меня знают! — рассмеялся сыч.
Темир стиснул зубы.
— В Кушмуруне тебя все-е знают, — протянул он с плохо скрытой ненавистью. — Скольким мышкам ты скормил свое пойло под видом любовного эликсира? Знаешь, что с ними потом было?
Таурон криво усмехнулся и щелкнул клювом.
— Поумнели, дружок. Поумнели.
Темир резко обернулся к Эриху:
— Эта птица — лжец, аферист и шарлатан, а вдобавок хищник. Что он здесь делает?
— Едет с вами, — холодно отозвался сыч.
Старый Эрих со вздохом развел лапками.
— Темир, я не знаю, что за слухи бродят среди темных зверян, но почтенный Тау де Маар — лучший биолог из всех, кого я знаю, а я знаю многих, мой друг…
— Его не будет в одном отряде со мной, — отрезал ведун.
Молчавший до сих пор Туман гневно фыркнул.
— Это тебя не будет в одном отряде с нами! — бросил он надменно. — Следопыт, фих-х-х! Ты не учуешь и вчерашних следов!
Бледный врач, кусая губы, вышел вперед:
— Друзья, друзья! — он поднял лапки. — Во имя милосердия, успокойтесь! — старик обернулся к Темиру и сказал, понизив голос:
— В Чернобыле умер последний байбак. К лету у них не останется кумыса.
Темир поперхнулся. Уставился на лемминга квадратными глазами. Тот неохотно кивнул:
— Лучевая болезнь уже начинает косить зверян, если срочно не доставить им новые эмбрионы, на Земле станет одной обитаемой зоной меньше. Мы последняя надежда.
Ведун открыл пасть и, несколько мгновений, молча глядел на врача. Тот не выдержал первым:
— Прости, — Эрих отвел глаза. — Никто не соглашался вести нас через полконтинента.
— И ты… — Темир задохнулся, начал снова, — …решил, что поведу я?!
— Только до Жаксы! — быстро отозвался старик. — Там ждет контейнер, мы спрячем груз в 108-м человеческом поезде, идущем без пересадок прямо на Украину. Ты же знаешь, все карты бесполезны — их рисовали четверть века назад, а горы меняются каждою весной, ледники прогрызают в скалах новые пути и обрушивают старые. Ты ведун, у тебя врожденный дар находить дорогу — больше никто не справится! Проведи через горы и возвращайся!
Темир стиснул зубы.
— Мы не дойдем до железной дороги. В каньоне еще никто…
— Каньон предоставь мне, — резко оборвал Таурон.
— И что ты сделаешь, шарлатан?! — взорвался Темир. — Потрясешь амулетом?!
Сычик зло усмехнулся.
— Тебе бы я с радостью продал парочку амулетов… — он картинно вздохнул. — …да к сожалению, ты нам нужен живой. Придется раскрыть тайну.
Следопыт насторожился.
— Тайну?
Смерив его взглядом, исполненным невыразимого презрения, Таурон обернулся к фургону, пару мгновений рылся внутри и, наконец, выудил клювом массивный сундук. Внутри оказался набор пробирок и стеклянная банка, где трепыхалась тусклая ночная бабочка.
