Преступник, разбуженный таким «нежным» способом, вскочил как ужаленный и, охая, стал потирать обожженное хлыстом место.
— Ах ты, чертов приспешник! Негодяй этакий, злодей! Вот ты как? Эй, люди, сюда! Вот тебе еще раз!
Духовный владыка снова замахнулся, и злобный свист хлыста возмутил душу «чертова приспешника».
Но тут лошадь с громким ржаньем вырвала поводья из рук епископа и во весь опор помчалась в чащу. Вблизи раздался глухой рев, и внезапно появился большой зверь. Он, казалось, соображал, стоит ли ему подойти поближе и познакомиться с двуногими пришельцами.
— Медведь! — вскричал святой отец и уронил хлыст.
— Ну и громадина! — пробормотал слуга.
— Гоподи боже, что же теперь делать?
Слуга пожал плечами и, не говоря ни слова, уселся на землю.
— О Иисус и Мария! Ты что, с ума сошел? Ведь тут нам и конец! Погибнуть у этого дьявола в когтях! Дурак, мужичье, вставай, бросайся на него — ты же и сам как медведь… Вахур, милый, задуши его, разорви… Смотри, он все ближе… о матерь божья!.. Вахур, помоги, спаси меня, спасителя души твоей!
Вахур серьезно покачал головой.
— Лучше околеть в когтях хищника, чем под кнутом палача.
Медведь все приближался. Епископ переминался с ноги на ногу.
— Ты оставайся здесь, а я убегу!
И епископ хотел удрать.
Но Вахур встал и спокойно промолвил:
— У меня ноги длиннее, чем у господина епископа.
— Я не буду тебя пороть…
Слуга усмехнулся.
— Я отпущу тебя на волю…
Слуга прислушался внимательнее.
— Я дам тебе земли… ай-ай-ай! Господи помилуй… смотри!
Медведь, рыча, поднялся на задние лапы в трех шагах от людей.
— И господин даст мне землю в полную собственность?
— Дам, ей-богу, дам!
— Клянетесь в этом?
— Клянусь, клянусь, клянусь!
Слуга выхватил у епископа из-за пояса охотничий нож и шагнул навстречу медведю, пристально глядя на него. Тот сердито рычал… С минуту Вахур вертелся вокруг зверя и вдруг схватил его за горло своими железными пальцами и глубоко вонзил нож; ему в грудь. Но смертельно раненный хищник крепко обхватил лапами своего противника. Человек и зверь катались по земле. Трещали сучья, вздымалась песчаная пыль, слышалось приглушенное рычание… и вот, наконец, человек победил. Он поднялся на ноги, весь исцарапанный, в разорванной одежде, и торжествующим взглядом посмотрел на огромное тело поверженного врага, бьющегося в предсмертных судорогах.
«На крови этого хищника взойдет цветок моей свободы», — сказал он себе.
Он не ошибся. Епископ сдержал свое слово: он отпустил беглого раба на свободу и дал ему в полную собственность участок леса на окраине земель, окружавших замок Лодиярве; замок этот впоследствии во время войн исчез с лица земли. Вахур был обязан помогать епископу только в случае войны.
