В самом деле, местоположение города было вполне логично на том длинном караванном пути из Европы в Среднюю Азию и Китай, который пролегал как раз через Бельджамен, Тартанлы и далее на Восток через столицы Золотой Орды. Из–за оживленности и важного значения этой торговой магистрали пространства между Уралом и Каспием называли тогда «Великими воротами народов». Не случайно главные города Орды были воздвигнуты на Ахтубе. Именно здесь сходились торговые пути из Волжской Булгарии, Руси, Крыма, античных стран — и в обратном направлении: из Средней Азии, Монголии, Китая к берегам Причерноморья и Дуная.
Словом, уже тогда мы задумались над естественным вопросом: а что если строители действительно нашли следы какого–то небольшого промежуточного города? Ведь расстояние от Сарай — Берке, что располагался близ нынешнего Царева, до Бельджамена, который, как считают многие исследователи, был ключевым городом для купеческих караванов, — немалое, сто с лишним километров. Для повозок с лошадьми да волами, а когда и для вьючных верблюдов, — это довольно долгий путь. Поэтому сооружение караван–сараев или даже целых поселений городского типа — с теплым жильем, водой, базарами для обмена товаров — было вполне оправдано. К тому же следует учитывать типичное для золотоордынских ханов и знати стремление возводить обособленные дворцы и целые поселения на тех землях, которыми они владели. Так что, ничего невероятного в наших рассуждениях не было — дело оставалось за доказательствами.
Первое, о чем мы сразу же вспомнили, — это о тех рассказах старожилов Волжского, которые утверждали, будто один из входов в подземные катакомбы, обнаруженные во время застройки 39‑го квартала, был выложен плинтами. Золотоордынскими кирпичами! Причем некоторые кирпичи были покрыты золотистой глазурью: верный признак особого их предназначения — для отделки богатых зданий. Факт кирпичной облицовки хода был документально подтвержден в отчете маркшейдеров из Ростова–на–Дону, которые обследовали пещерный лабиринт по просьбе волжских градостроителей.
Но брали кирпич, думается, вовсе не с царевских развалин. Кому нужно за шестьдесят верст, причем, скрытно, везти сюда камень: ведь рытье ходов, как известно, велось прихожанами тайно, по ночам?!
Кирпич добывали вблизи. Быть может, именно с этого места! Или были рядом еще какие–нибудь строения.
Подтверждение этой догадке нашлось довольно скоро. В первом томе «Историко–географического словаря Саратовской губернии» А. Н. Минха 1898 года издания, который мне выдали в Волгоградском краеведческом музее, я отыскал, например, такую фразу: «Еще в 1860‑х годах у села Верхне — Ахтубинского, бывшего Безродного, виднелись развалины какого–то каменного строения…» А несколько выше сообщалось, что в окрестностях этого села «находятся 26 курганов; в трех из них… найдены 152 древнерусские монеты», а при раскопках 1873 года обнаружены еще «28 татарских серебряных монет».
