Большим событием стало открытие 19 июня 1895 г. Кильского канала, соединяющего Балтийское море с Северным, что давало возможность Германии не только быстро осуществлять переброску военного флота, но и сокращало торговые пути. Вслед за этим Германии неожиданно представился случай утвердиться на Дальнем Востоке. В Китае были убиты два немецких католических миссионера. Правительство немедленно приказало адмиралу Дидерихсу, командующему восточноазиатской крейсерской эскадрой, занять бухту Киаочау с городом Цзинтау. Оккупация совершилась 15 ноября 1897 г., а вскоре после этого, 5 января 1898 г., между Германией и Китаем был заключен арендный договор на 99 лет, по которому бухта передавалась в руки Германии. Стало ясно, что правительство потребует дальнейшего усиления флота. 24 марта 1898 г. рейхстаг, несмотря на сопротивление партии свободомыслящих, принял первый закон об усилении флота до 19 броненосцев, 8 береговых крейсеров и 42 крейсеров. Это количество стало казаться недостаточным уже после того, как в 1899 г. Германия купила у Испании Марианские и Каролинские острова. Поэтому в 1900 г. был внесен новый проект увеличения флота, на этот раз до 38 броненосцев, 14 больших и 38 малых крейсеров. В июне 1900 г. рейхстаг принял и этот закон.
В судьбе Германии как морской державы начался новый этап. С тех пор как в 1853 г. с аукциона в Бремене были проданы 9 кораблей, составлявших весь общегерманский флот, и до канцлерства Гогенлоэ Германия имела лишь минимум военных кораблей. Колониальная политика сделала необходимым усиление флота, а темпераменту Вильгельма Германия обязана тем, что его рост превзошел все требования необходимости и разумное само по себе государственное дело превратилось в азартную игру, поглощавшую огромные средства. Тем самым Германия стала одним из лидеров мировой политики.
В 1897 г. Вильгельм II предпринял радикальное персональное изменение в имперском правительстве и в прусском государственном министерстве, так что Гогенлоэ практически лишился власти и влияния. Всем заправляли статс-секретарь по иностранным делам Бюлов, министр финансов Микель и адмирал Тирпиц. Робкие предупреждения Гогенлоэ об опасности столь «быстрых и бесконечных планов» просто не принимались во внимание. Ничто не показывает его бессилие лучше, чем запись осенью 1900 г., в которой он приводил доводы ухода в отставку: «Вмешательство Германии в подавление боксерского восстания в Китае было устроено без моего участия. Все было обсуждено и решено Его Величеством и Бюловым без меня. Его Величество не слушает моих советов, и все вопросы решаются без моего участия».
