Справа от меня возбужденно завозился Молчун. Отвлекшись от созерцания цветка, я покосилась на своего спутника. Черный пес, встав на задние лапы, многозначительно заскребся в стену. По пещере разнесся душераздирающий скрип когтей, и сквозь глубокие царапины во льду проступило слабое мерцание тьмы. У меня вдохновенно загорелись глаза. Вот оно что! Так цветок здесь — не главное! Подобрав длинные полы плаща, я поспешила к тайнику, когда из коридора донесся непонятный грохот. И я даже головы не успела повернуть и увидеть его причину. Потому как сначала в меня на большой скорости врезалось нечто неопознанное, а потом — из–под ног резко ушла земля. И с грузом, намертво вцепившимся в мои ноги, я, нелепо взмахнув руками, рухнула в пропасть.
В ушах засвистел ветер, и из глаз брызнули слезы. В пропасти ветер уже не до костей пробирал — он обжигал. Больно царапнувшее кожу морозное дыхание на мгновение выбило меня из равновесия, и лишь громкий вой Молчуна напомнил о том, где находится он и где — я. Зачем–то вцепившись в плащ, я не без труда открыла глаза, но не увидела ничего, кроме беспросветной темноты. Сердце, безумно колотясь, рвалось на части. Груз, оказавшийся тем, кого я уже начала опасаться, тихо и жалобно подвывал Молчуну. И тьма вокруг пульсировала, словно живая… и казалась живой. Руку протяни — и она свернется уютным клубком паутинных нитей в ладонях… И безотчетно, повинуясь мимолетному порыву, я протянула к ней руки. И почему–то не удивилась, почувствовав ее тепло сквозь перчатки, сквозь властный холод пронзительного ветра.
Стремительно падение закончилось так же неожиданно, как и началось. Ветер по–прежнему перекликался с самим собой далеко внизу, обволакивая нас и норовя утащить за собой, но мы уже не падали. Тьма умиротворенно обняла нас за плечи, удерживая на одном месте. Я глубоко вздохнула, успокаивая бешено колотящееся сердце и собирая воедино мысли. Рыжее же недоразумение, мертвой хваткой стиснувшее мои колени, продолжало визгливо подвывать на одной ноте.
Не удержавшись, я грубо прикрикнула на парня:
— Заткнись, балбес! Заткнись, и дай мне подумать!
— О ч–ч–ч-чем–м–м? — зубы парня выбивали ритмичную дробь, а его самого ощутимо колотило.
— О том, как поднять нас наверх, — я изо всех сил старалась быть спокойной и любезной, хотя меня одолевало понятное желание стряхнуть мальчишку в пропасть.
— А–а–а… т–т–т-ты смм–м–мож-ж-жешь?..
— Да, если ты помолчишь. Будь добр, закрой рот и посчитай до двадцати. Или нет, лучше до ста. И не подавай признаков жизни, пока я не скажу! Понял?
