Один из факелов неуверенно мигнул и погас, свившись в тугой клубок первозданного мрака. Эраш разинул рот и затаил дыхание. Мрак, помедлив, дымной змейкой свернулся на столе, изучая нас большими фиалковыми глазами, из глубины которых сияла мудрость прожитых эпох. Мой спутник прирос к стулу, боясь шевельнуться, когда змейка плавно обернулась воротником вокруг его плеч, заглядывая в лицо. Я усмехнулась про себя. Схаали умела неплохо прятаться, но и ее против воли тянуло к живому источнику силы тьмы.
— Не бойся, Эраш, схаали не причинит тебе вреда, — заметив отчаянный взгляд парня, объяснила я. — Схаали — это создание Девятого, его своеобразный охранитель. Видишь ли, выходя из Вечности Девятый отдавал всю свою силу людям, не оставляя себе ни капли, и, не умея жить в нашем жестоком мире, являл собой отличную мишень для недовольных магов иных ветвей и прочих сумасшедших, — я отпила чай и задумчиво посмотрела на схаали. — И именно для защиты себя он создал ее — клубок первозданной тьмы, наделенный разумом, ощущениями и способностью к магии. И по завершении эпохи Войны схаали осталась здесь, как и вся сила Девятого.
— Нет, не вся, — прошептала схаали, и ее тихий голос напоминал и шорох опавших листьев, и перестук дождевых капель по крыше. — Часть ее я вижу в тебе, мальчик.
Эраш вздрогнул:
— Я не темный!..
— Кого ты пытаешься обмануть? — по дымчатым губам схаали змеей скользнула тонкая усмешка, и она приподняла кончиком хвоста подбородок парня. — Себя ты не обманешь, а меня — тем более. Даже если сейчас ты стоишь на Перекрестке всех путей, однажды ты выберешь тьму, ибо она уже выбрала тебя.
— Я не буду темным! — в отчаянии повторил Эраш.
— Будешь, — я тоже улыбнулась. — Будешь, приятель. И подумай, стоит ли то немногое, что ты потеряешь, того, что приобретешь?
— Не хочу! — заладил он. — Не буду! Оставьте меня в покое!
— Боится, — заметила схаали, скользнув по мне задумчивым взглядом. — Себя боится.
Я кивнула:
— До дрожи в коленках.
— Ну и что? — насупился парень, краснея.
— На все есть свои причины, — меланхолично заметила наша дымчатая собеседница.
— Я не хочу быть таким, как она! — вино сделало свое дело, ударив Эрашу в голову и развязав ему язык.
— Да–а–а? — я иронично приподняла бровь. — И что тебя во мне не устраивает?
— Иногда мне кажется, что ты не человек, — парень смотрел на меня с откровенной неприязнью, впервые за наше короткое знакомство решившись высказать собственное мнение. — Ты бездушная, черствая, бесчувственная… И глаза у тебя пустые, равнодушные и холодные… И если темные такие, то я им быть не хочу!
