Только-только Славик пришёл в себя после подземного заточения, тут грянула амнистия. Трудно описать, что творили зеки, когда их выстроили на лагерной линейке и зачитывали список попавших под указ. Кто плясал, кто пел, кто просто орал дурным голосом. А один старик так растрогался, что его хватил удар, и он даже не дожил до выхода на свободу. Славик, услышав свою фамилию, сел на землю и обхватил голову руками. К нему подошёл Самсон со словами: «И я тоже…»
А вечером была последняя беседа с учителем, который почему-то под амнистию не подпал. Он долго говорил Славику о том, какое трудное решение тот должен принять: как жить дальше. Приводил примеры из разных книг, рассуждал о чести и совести…
И вот они уже стоят в воротах лагеря, и Виктор Сергеевич в последний раз обнимает парня. На прощанье он сказал:
– Тебе обязательно надо учиться. Поверь, это никогда не поздно. И читай, читай…
А неподалёку присел на травке Самсон в ожидании Славика.
Они вместе сели в поезд, и Славик, устроившись на жёсткой деревянной лавке, слушал жаркую речь Самсона.
– Что тебя ждёт возле матери? – задавал он вопрос, и сам же отвечал: – Делать ты ничего не умеешь. Учиться? А кто тебя кормить будет? Мать-инвалид? После тюряги на работу никуда не возьмут. Разве только дворником. Будешь пролетарием метлы и лопаты с грошовым денежным довольствием. Через пару лет, может, устроишься на завод, слесарем там или токарем. Опять копейки! Безденежная и беспросветная жизнь – и так до самой смерти.
– А я тебе предлагаю совсем другое будущее, – продолжал он. – Поедем со мной. Там у меня корешки.
У них налаженное дело, не шибко опасное, но денежное. Будешь жить припеваючи: рестораны, друзья, девочки…
Улёгшись на свою полку, Славик долго не мог заснуть. Всё думал, думал. То решал одно, то отвергал, то снова возвращался…
Кроме наставлений Питерского, против предложения Самсона было и то, что Славик понимал: дела его покровителя плохо вяжутся с его собственным характером. Из рассказов Самсона о прошлой жизни Славик сделал вывод, что с его нерешительностью и нескладностью он непременно попадёт в беду. Это соображение и решило всё.
Но прежде, чем сон одолел его, в голове юноши мелькнула мысль: «А может, всё сложится не так беспросветно, как описал Самсон? Ведь у него ещё есть заботливая мама Юша!» И лицо его осветилось улыбкой…
Едва проснувшись, Славик глотнул чайку и стал собирать своё барахлишко.
– Значит, решил к маме? – догадался Самсон. – Ну что ж, хозяин – барин. Тебе жить. Решил быть честным? А на честных воду возят…
