Через неделю Самсон с грустью сказал Питерскому:
– Всё, по лесу искать бесполезно. Видно, погиб парень. А может, и правда убежал? – засомневался он.
Не верил один Питерский, всё бродил и аукался по лесу. Он отощал и обессилел, и зеки говорили ему:
– Брось, не то сам ноги протянешь!
Но вот однажды, через какое-то время после того, как пожилой учитель ушёл на очередные поиски, зеки услышали всё приближающиеся вскрики Питерского. Он выбился из сил и не мог уже ни бежать, ни кричать, но когда зеки подошли к нему, он с трудом выдавил из себя:
– Нашёл. Он живой!
Мужики подхватили под руки изнемогшего учителя и устремились в чащу леса. Он показывал им дорогу.
Питерский привёл их к здоровой яме, прикрытой сверху ветками и лапами ели. Заглянув вниз, они увидели лежащего на дне человека. Спустили на верёвках нескольких зеков вниз, те обвязали неподвижное тело, и верхние зеки вытащили его из ямы.
Это был Славик Кирьянов. Но узнать его было трудно. Кожа да кости! Всё лицо до крови искусано комарами. Руки и ноги безжизненно висят, как на шарнирах. Но вроде бы живой. Его положили в машину для охраны и тут же отправили в лагерь. Начальство Ветлага облегчённо вздохнуло. Чрезвычайное положение отменили.
Когда Славик пришёл в себя, он поведал историю своего злоключения.
В тот день, лишь только бригада прибыла к месту работы, к Славику подскочил его старый враг Костыль. Он сдёрнул с головы парня самодельную сетку от комаров и бросился бежать. Нельзя было и помыслить, чтобы целый день провести в лесу без этой сетки – заедят кровососы. Поэтому Славик с криком бросился догонять похитителя. Погоня длилась довольно долго. Но вот Костыль свернул под огромную ель и, высоко подпрыгнув, скрылся в кустах.
Славик бросился за ним, и вдруг ветки под ним захрустели, и он провалился под землю. Он упал в эту самую глубокую яму. Позже Славик ломал голову над её происхождением: то ли медвежья берлога, то ли какие-то зеки для своей цели вырыли это убежище… Но тут он ударился головой обо что-то твёрдое и потерял сознание. Видимо, поэтому Славик не слышал ни ауканья, ни даже выстрелов.
Очнулся он уже в темноте. Проверил: руки, ноги целы, хотя болят и плохо слушаются. Попробовал выбраться, но яма была метров пять глубиной, причём стены её были абсолютно вертикальные и совершенно гладкие. Ничего не вышло. Когда рассвело, попробовал кричать, но в горле пересохло, голос почти пропал, и потом он вспомнил, что как раз на следующий день бригада собиралась перебраться в другой район леса. Значит, они его не услышат. Но будут всё-таки искать, понадеялся он, и время от времени слабо покрикивал.
