— Сережка с Митькой, заходи слева, а я с Гришуткой обойду справа. Сгоняй ближе к огню! Малыши, сиди на местах — только под ногами путаетесь! — деловито распоряжался Вася.
— Васюта, а я с Петькой на речку с котелком сбегаю, — просится Санька.
— Ну, ступай да смотри к болоту не отбейтесь. Отвечай тут за вас. Ка–ра–уль-щики!
Лошади собраны. В костер подброшено свежего хвороста, а Саньки с Петькой все нет.
— Куда запропастились? Хоть что им сделатца, а все ж погукай–ка, Сережка!
— Петь–ка–а! Сань–ка–а! А–у–у…
— У–у–у, — откликнулся лес.
— А помните, как прошлым летом Оська утопился? — вспомнил Гриша.
— Ну, тот купамшись на омут попал.
— А как его баграми–то искали…
— Только на завтрева нашли — далеко унесло. Дядя Ро- дивон багром зацепил!
— А на волоса–то да на одежу травы налипло страсть. А сам бе–е–лый… глаза закрыл…
— А матка–то как убивалась: «Осенька, сыночек, на кого ж ты меня покинул!», а сама как бросится на него, как обхватит, ажно у всех слезы прошибла…
— Заплачешь, как один–то сын утопится. Сережка, гукни еще мальцов!
— Сань–ка–а!.. А–у–у-у…
— У–у–у-у… — откликнулось.
— Здеся–я–a! — раздались голоса и в круг вбежали насмерть перепуганные ребятишки.
— Ребята, чего вы? Окститесь, аль вам что привиделось?
— Там на болоте черный барин.
— Ну и пусть его, нас много.
— Да-а… Мно–о–го. А забыл, как он Аленку в лесе было сцапал? Она там тож не одна была.
— То девчонка, и опять же от своих отбилась.
— А он что ж, вас ловил, что ли?
— Не, только шел, а сам бо–о–ль–шой пре–большо–ой, с сосну, а глаза–то горят, как у волка, и зубищами щелкает. Мы и подумали, что он либо черт, либо упокойник.
— Он, може, и есть оборотень.
— А ну, как подкрадется к нам, да зачнет душить?
— С нами крестная сила! — Мальчуганы сжались в тесную кучку.
— Вася, боязно, — прижался Петя к старшему брату.
— И мне боязно… Кто–то лапает… — захныкал Санька.
— Ха–ха–ха-ха! — раскатился смех по лесу.
— Господи Иисусе! Господи Иисусе! — Еще теснее сбились в кучу ребятишки.
Заплакала выпь… Хохочет и ухает сова…
— Садись на коней, поскачем домой, ребята! — предложил Сережа.
— Домой! домой! — плачут малыши.
— Разве от черта или мертвеца ускачешь? — усомнился Гриша. — Молитвой только отгонишь.
— Ш–ш–ш-шу! — пролетело над головами что–то большое и темное.
Заколебалось пламя костра, по перепуганным лицам пробежала тень.
— Молись, ребята! — крикнул Гришутка.
Стали на колени.
— Да воскреснет Бог и расточатся врази Его, — зазвенели дрожащие детские голоса..
