Роман был написан в 1969 году, с тех пор неоднократно переиздавался, и на сегодняшний день по праву входит в число классических произведений фантастического жанра. Популярность его за четыре десятка лет не упала – в 2009 году известный кинорежиссер Федор Бондарчук экранизировал «Остров», и фильм снискал самые благоприятные отзывы у зрителей.
Роман Стругацких можно условно отнести к созданному писателями циклу о жизни и работе землян в ХХIIвеке. Это был Полдень человечества, когда технический прогресс до неузнаваемости изменил планету. Космические полеты на огромные расстояния стали обыденным явлением: тысячи землян на биомеханических кораблях могли отправиться в любой неисследованный конец Вселенной, как в туристский поход. Но случались и ЧП. Так, главный герой романа Максим Каммерер, при попытке посадки на неизвестную планету был атакован метеоритом. Сам пилот остался невредимым. Поставив корабль на авторемонт, он в одних шортах отправился на прогулку по местному лесу, и спустя несколько минут услышал мощный взрыв.
Корабля больше не было, а Максим остался на чужой планете без всякой надежды когда-либо вернуться на Землю. В дальнейшем выяснилось, что его транспортное средство уничтожили аборигены-каторжники в рамках программы зачистки территории от опасных устройств и механизмов, которые сохранились после войны.
Через некоторое время Максима взяли в плен. В лагере для заключённых его подвергли допросу, приняли за горца, который не знает местного языка. Далее Максима, в сопровождении гвардейца Гая Гаала, направили в некий научный центр, в котором его подвергли изучению (лишь значительно позже Максим понял, что он находился в телестудии, где с его мозга копировали необычные воспоминания, а вовсе не пытались вступить в Контакт). Затем Максима, уже понимающего несколько слов, забрал из центра некто Фанк и везёт в город. По дороге ему стало плохо, его вытаскивают из машины вооруженные люди, а Максим остался в одиночестве. После прогулки по городу, Максим зашел в закусочную, где встретил молодую девушку – Раду, сестру Гая Гаала, и вызвался проводить ее домой. По дороге на них напали вооруженные бандиты. Используя сверхъестественные для обычных людей физические способности землян 2157 года, Максим легко справился с бандитами.
В своем земном происхождении Максим никого убедить не может: из-за особенностей атмосферы и чудовищной рефракции поверхность планеты кажется вогнутой, и жители Саракша уверены, что живут на внутренней поверхности сферы, в единственном из существующих миров. Попытки Максима изложить настоящее положение вещей привели бы к тому, что его объявили сумасшедшим. Поэтому он говорит, что потерял память и не пытается разубедить окружающих в том, что он действительно дикарь, спустившийся с гор в Страну Отцов.
