* * *
Деревня была пустой и мертвой. Игорь понял это сразу, едва увидел черные остовы домов. И не потому, что на блестящем снежном покрове не было следов. Это какраз вполне объяснимо: снег ведь прошел совсем недавно, а сельские жители ложатся рано, лишь только начинает темнеть. Здесь же, казалось, отсутствовал сам дух жизни.
От призраков жилищ веяло холодом смерти. Он был страшнее холода настоящего, ибо леденил кровь изнутри.
Страх каким-то образом настиг сразу, без подготовки. Только что его не было, и вдруг накатила мощная волна, запеленала, словно младенца, и сдавила, выжимая последние крупицы рассудка.
Еще минуту, секунду назад все было в порядке. Ничего сверхъестественного.
Один шаг, и все изменилось…
Будто переступил некую границу, отделяющую нормальное от ненормального.
Внешне ничего не изменилось. Тот же унылый пейзаж, то же непонятное деревянное строение, только значительно ближе и, соответственно, выросшее в размерах. Вот только в мозгах что-то перевернулось. Некая пелена затмила разум, словно вдохнул отравленного газа. Понятное в миг превратилось в неведомое, жуткое, таящее опасность. Не конкретную, а необъяснимую, призрачную. Вроде бы даже ненастоящую, но от которой впору было свихнуться…
Прежде, чем сделать этот шаг, Игорь надеялся, что, если даже и не встретит людей, сможет пересидеть ночь в сарае. Благо, он деревянный, так что дров до утра хватит. А теперь не то, чтобы приблизиться, даже смотреть на него боялся. Строение словно бы излучало из себя непонятный страх. А поодаль, вдоль улицы, виднелось еще несколько столь же странных бревенчатых призраков. И они казались не менее ужасными.
Игорь застыл, пораженный неведомой силой. Жестокой, всеподавляющей. А страх усиливался по нарастающей, пока не превратился в настоящий ужас. Такой, какого не доводилось испытывать никогда, даже в детских кошмарах. Сердце, бешено колотившееся в груди, не выдерживало нарастающего темпа, и готово было разорваться на части. Ведь не железное, в самом то деле… Еще немного, и…
* * *
Память немногое сохранила из подробностей позорного бегства. Смутные, расплывчатые картинки, обрывки несвязных мыслей… Даже когда мистический страх исчез, его агония продолжала держать сознание в отключке. И первые признаки восприятия происходящего появились далеко не сразу.
После длительного провала в памяти он увидел себя на знакомом склоне, карабкающимся по парашютной стропе к застывшему в нелепой позе автомобилю.
