— Как — знак?! — мгновенно подобрался Сайден. — Когда заметили? Где? Ну почему ты сразу не сказал? Я бы хоть оделся!
— Оденешься у меня, — бросил Экард, врываясь в зал, где уже гудела разбуженным ульем пара десятков магов.
Лишь одно утешило мрачного магистра: почти половина из них была полуодета, остальные поспешно копались в куче наваленных на диване вещей.
— Не напяливайте одежду со звездами, — торопливо предупредил отшельник. — На них срабатывают ловушки. Кто-то из отступников очень не любил вашего брата.
— Нашего, Экард, — с нажимом поправил Ильтар, застегивая простую темную куртку. — Я готов. Страж у тебя есть?
— Убрал. Кто еще с нами?
— Барент, Миред, Лагрен. Хватит на первое время. Потом будет видно. Сколько человек ты можешь провести за раз?
— Всех путников и Сайдена с Дзерном. Потом осмотритесь и приведете остальных. Открываю.
Сайден, успевший натянуть штаны и прихватить куртку, ринулся к отшельнику, торопливо вертящему камни своего посоха, кастуя туманный путь.
А через несколько секунд маг уже торопливо шагал по просторной, ярко освещенной пещере и с любопытством поглядывал по сторонам, вслушиваясь в скупые пояснения идущего впереди Экарда.
— Мои люди мотались по окрестностям, зашли далековато и решили заночевать в схроне — устроен у меня в горах на всякий случай. А пока добрались, совсем стемнело, вот и заметили на склоне горы светящиеся буквы. Они мне подали сигнал, и через пять минут я был там. Но пока настроил проводник, пока открыл путь, буквы перестали появляться. Пришлось подвесить осветительный шар и начать поиски. Дыру не нашли, видимо, закрыта мороком или кустами, зато обнаружили письмо… сейчас покажу.
Отшельник распахнул грубую дверь, и магистры оказались в жилой части пещер. В небольшой столовой их уже ждали ученики Экарда и его верный помощник Истрис. А посреди стола вместо скатерти или салфетки был расстелен вымпел из белого полотна, на котором алело всего несколько слов, написанных крупными, по-детски простыми буквами:
«Отдать Экарду!
Мы в пещерах, звездам вход закрыт».
— Судя по тому, что надпись сделана раствором кардиса, они попали в убежище отступника, — поторопился поделиться сведениями Экард. — И полотно подтверждает эти выводы. Ему не один десяток лет, взгляните, на сгибах пожелтело.
— Значит, устраиваем лагерь как можно ближе к тому месту, где найдено послание, и собираем воздушников, — мгновенно принял решение Ильтар. — Первыми пойдут они, проверят плетьми глубину колодца и наличие ловушек. Если бы это был обычный тоннель, Лиарена уже нашла бы способ выйти наружу.
