- Какая муха тебя укусила? - страдальчески пропыхтел он, глядя на меня своими маленькими круглыми глазками.
- Поехали кататься!
- Куда, к дьяволу, в такой час?
- На чистый воздух. В предгорья. На Рио-Альто.
- Совсем свихнулся! Ум за разум зашел! Да ты знаешь, во что обойдется поездка в Рио-Альто и обратно? - И не без желчи, но и без тени зависти добавил: - Я небось не писатель, у меня энергана нет.
- Зато у меня есть! - сказал я. - Одевайся, живо! Сегодня я беру тебя на содержание.
- А моя жена как же?
- Бери и жену, и детей, всех! - У Панчо было трое малышек, таких же крохотных и кругленьких, как отец.
Мы пошли к нему в гараж, я отдал ему обе канистры. Одну он вылил в бак, вторую сунул в багажник.
- Вот что значит быть журналистом в наше время, - сказал он. - Сколько тебе отвалили за эту газетную брехню?
- И не спрашивай! Между прочим, это энерган. Он захлопал в ладоши:
- Браво, браво!
- Не веришь?
- Слушай, Тедди, мне-то хоть не морочь голову! Я больше не настаивал. Женщин и детей мы посадили в машину Панчо, а у сам он сел ко мне. По воскресеньям дороги относительно свободны, люди ездят мало, экономят бензин. Только перед заправочными колонками тянулись очереди: народ запасался в ожидании нового повышения цен. А у меня дома была целая тонна горючего!
- Ну, признавайся, сколько же тебе отвалили за повесть? - снова спросил Панчо.
- Не знаю. Она еще не закончена, но Лино Баталли обещал тысчонки три.
- И ты согласился? - Панчо был возмущен.
- Неплохие деньги, Панчо. А уж в моем положении...
- Вот какие у меня друзья - чистые донкихоты! - сочувствуя моей непрактичности, вздохнул он. - Не будет тебе в жизни счастья! Три тысячи... Да у него тираж до трехсот тысяч подскочит! Пошли ты его к дьяволу! Скажи, что меньше десяти, нет, пятнадцати не возьмешь. Чтобы и мне кое-что перепало...
Он был прав, хотя и не подозревал о моем последнем разговоре с жрецом и о том, что я обнаружил в коробке из-под сигарет. Ведь когда я завтра явлюсь редакцию, имея на руках вещественные доказательства, и моя повесть получит неожиданное и еще более сенсационное продолжение, предложенный мне гонорар и даже названная моим другом Панчо цифра будут выглядеть поистине смехотворными.
Первые сто километров я проехал, израсходовав всего литра два-три. Панчо не заметил этого, не то ему стало бы плохо. А еще через два часа мы были в Рио-Альто. Здесь воздух был чище, и в предвечерние часы мы увидели то, чего в большом городе уже давно не увидишь: по улицам гуляли люди. Просто так, бесцельно прохаживались с женами и детьми, а юноши и девушки заглядывали друг другу в глаза и смеялись. И деревья еще не окончательно высохли, и кое-где во дворах росла зеленая травка, а маски носили в основном больные стайфлитом.
