В конце XVIII столетия знаменитый в свое время Месмер стал лечить людей гипнотизмом, который он называл «животным магнетизмом». Его лечение наделало много шума, так что Парижская академия наук назначила комиссию для исследования этого способа лечения. Комиссия, в состав которой входили знаменитые ученые Лавуазье и Франклин, пришла к заключению, что «животный магнетизм» Месмера (или месмеризм) есть обман. Несмотря на такой убийственный приговор, месмеризмом продолжали заниматься многие, потому что в некоторых его проявлениях нельзя было видеть один только обман. Твердо было установлено, что тем или другим способом можно усыпить человека и получать от него ответы на вопросы.
В 1840-х годах английский врач Брэд убедился в том, что для усыпления не надо таинственной обстановки, не требуется никаких движений руками, или так называемых пассов, а достаточно предложить гипнотизируемому пристально всматриваться в какой-нибудь предмет, находящийся близко от глаз. Впоследствии для этого стали употреблять блестящий шарик. Так как на опытах месмеризма обнаруживалось много странного, таинственного, возбуждавшего всеобщий интерес, то к нему не замедлили пристроиться многочисленные шарлатаны и фокусники, которые за деньги давали публичные представления.
Доктор Брэд пытался очистить месмеризм от всего шарлатанского, но не имел большого успеха; ученые продолжали видеть в месмеризме простое фокусничество. В 1870-х годах в Германии появился гипнотизер Ганзен, который разъезжал по всему свету и давал публичные представления. Его представления обратили на себя внимание ученых, и в скором времени гипнотизм сделался предметом научного исследования в разных странах. Во Франции им занимался знаменитый Шарко, а у нас — профессор В. Я. Данилевский.
Гипноз проявляется у разных лиц в разной степени и даже в разной степени у одного и того же лица в разное время. Некоторых совсем не удается усыпить, другие же очень легко впадают в состояние гипноза. Тот, кто сначала с трудом поддается усыплению, потом делается очень податливым, если он подвергался многократным опытам гипнотизации. Дело доходит до того, что такие привычные гипнотики засыпают сами без всякого участия гипнотизера, стоит только им сесть и посмотреть на блестящий предмет. Не поддаются гипнозу люди с очень живым темпераментом, люди, не способные долгое время сосредоточивать свое внимание на чем-нибудь одном; не поддаются усыплению также идиоты. Легче других усыпляются лица слабохарактерные и вялые, а также дети. Людей с твердым характером не удается усыпить.
