Бутаков рассматривает Гражданскую войну как продолжение Первой мировой, единую Вторую Отечественную войну 1914–1920 годов. После того как большевики пришли к власти в Петрограде и Москве, они установили контроль за ставкой ВГК, отстранив с должности верховного главнокомандующего генерала Н. Н. Духонина и назначив на нее Н. В. Крыленко.
Примерно в это же время начала формироваться Белая армия, ее лидеры зимой 1917/18 года уверяли союзников в решимости до конца исполнить свой долг перед ними. Но сил и средств для этого у них не было, тем более что на первый план вышла борьба не на жизнь, а на смерть с большевиками.
28 января (10 февраля) 1918 года Л. Д. Троцкий, находившийся в Брест-Литовске как глава делегации, ведущей мирные переговоры с Германией, получил телеграмму за подписью В. И. Ленина. В ней содержалось категорическое требование немедленно заключить мир. Этому предшествовала просьба Троцкого дать конкретные инструкции по ведению переговоров, на которую Ленин отозвался так: «Ответ Троцкому. Мне бы хотелось посоветоваться сначала со Сталиным, прежде чем ответить на ваш вопрос». Первоначально Троцкий был отправлен в Брест-Литовск с напутствием: «Держимся до германского ультиматума, потом сдаем». Немалые надежды большевики возлагали не только на успех переговоров о мире «без аннексий и контрибуций», но и на революционные движения в странах Западной Европы. По мнению Бутакова, Ленину, заключившему Брестский мир с Германией, удалось не только получить передышку, но и предугадать грядущее разложение кайзеровской армии и падение империи.
Впрочем, несмотря на удачные предвидения, проблем у большевиков было предостаточно.
19 января (1 февраля) 1918 года Патриарх Тихон предал анафеме советскую власть. Знаменитое послание Патриарха с провозглашением анафемы революционерам гласило: «Властию, данною Нам от Бога, запрещаем вам приступать к Тайнам Христовым, анафематствуем вас, если только вы носите еще имена христианские и хотя по рождению своему принадлежите к Церкви Православной. Заклинаем и всех вас, верных чад Православной Церкви Христовой, не вступать с таковыми извергами рода человеческого в какие-либо общения…» Причиной для этого послания послужила конфискация большевиками церковных зданий, храмов, монастырей, а также синодальной типографии и Александро-Невской лавры. Во время ее захвата красноармейцами был убит протоиерей Петр Скипетров и произведены аресты сопротивлявшегося вторжению солдат православного духовенства. На следующий день Поместный собор одобрил послание Патриарха и начал разрабатывать меры, направленные на защиту Церкви. Послание об анафеме было разослано по церквям и зачитывалось в храмах. В ответ 23 января 1918 года на заседании Совнаркома был принят декрет «Об отделении церкви от государства и школы от церкви», согласно которому православная Церковь была лишена прав юридического лица.
