Что же такое НЛО? Досужий вымысел, массовый психоз, «утка», запущенная склонными к сенсациям журналистами, или реальность, которая переворачивает все наши представления о Земле и космосе?
Для того чтобы ответить на этот вопрос, попытаемся в какой-то мере систематизировать разбросанные по многочисленным книгам и периодике сообщения о комплексе сверхзагадочных явлений, хотя во многом они не укладываются ни в какие схемы.
Термин «НЛО» (неопознанный летающий объект) появился в официальных американских документах в конце 40-х гг. (в Советском Союзе НЛО принято называть АЯ — аномальное явление, ААЯ — атмосферное аномальное явление; некоторые советские исследователи предпочитают использовать сокращение АЛО — астра-левитирующий объект, т. е. объект, летящий от звезд).
Вскоре синонимами НЛО стали «летающие тарелки», «тарелочки», «летающие блюдца», «кастрюли», «абажуры», «лампочки» и прочие бытовые предметы. Так называют очевидцы различные явления или объекты наблюдения, природу которых не удалось определить. Возникла и новая наука — уфология (от английского написания НЛО).
Известный астроном Дональд Мензел в книге «О "летающих тарелках"» пишет, что «слухи летали, как тарелки. Высказывались при этом самые разнообразные предположения. Говорили, что это метеорологические шары или летящие на большой высоте самолеты, метеоры, бумажные змеи, что это секретный самолет «летающее крыло» или лучи прожектора, упирающиеся в облака, летательный аппарат, засланный русскими, чтобы узнать атомные секреты, шары-зонды, полупрозрачные облака или, наконец, летающие корабли».
Все началось 24 июня 1947 г. со странного происшествия, случившегося с Кеннетом Арнольдом — президентом фирмы противопожарного оборудования в Бойзе, штат Айдахо, отправившимся на собственном самолете в Якиму. Был полдень, когда возле горы Маунт-Рейнир на его машину упал слепящий луч света непонятного происхождения. На высоте приблизительно 3000 метров Арнольд увидел множество двигающихся цепочкой объектов. Он с изумлением наблюдал, как они летели со скоростью реактивных самолетов, не имея ни крыльев, ни хвостового оперения. «Я совершенно отчетливо видел их очертания на фоне снега, когда они приближались к горе, — говорил Арнольд. — Около трех минут я наблюдал, как цепь похожих на тарелки предметов, растянувшаяся на 5 миль, лавировала между высокими горными вершинами. Они были плоски, как сковородка, и, словно зеркало, отражали солнечные лучи. Я видел это совершенно ясно и отчетливо». Скорость летящих предметов, которые были словно соединены друг с другом невидимой нитью и «плыли по кристально чистому воздуху, как тарелки, скользящие по поверхности воды», достигала 1200 миль в час. Такой скоростью не обладал в то время ни один летательный аппарат.
