Все это ведомственное коловращение происходило по каналам дальсвязи, пока лайнер Космофлота продолжал полет к четвертой планете системы звезды Пикачу. Капитан Макнери на окружающее реагировал слабо, погруженный в раздумья о том, возьмут ли, в случае чего, его на работу в Звездофлот или придется податься на грузовые перевозки — ему очень не хотелось терять космический стаж.
— Есть неприятная новость, Шерлок, — традиционно начал Вентор Манжули, когда посткапитан Тумберг, повинуясь его жесту, опустился на стул возле обширного стола начальника сектора. — У лабейского «Пузатика» продырявилось брюхо, и в Дырке пропали два пассажира. Может, за пивом пошли, может — отлить, но факт есть факт: до Дырки они на борту были, а после Дырки — нет. Во всяком случае, так сообщает капитан… если он, конечно, адекватен. Хотя мне с рыжим Линсом приходилось иметь дело… коньяк он кушает, как воду… но держать себя умеет, этого у него не отнять. Так что пропажа, скорее всего, действительно произошла. К вечеру его корыто приковыляет к нам — время в справочной уточнишь, — и хватай, как говорится, куртара за ноздри. А все материалы по этим тижунским тряпкам передай Колобку, пусть доводит до конца. Ты занимаешься только «Пузатиком». — Манжули побарабанил пальцами по столу, покусал губу и вновь сосредоточил взгляд на подчиненном. — Если подручные требуются, бери сколько нужно. Перетряхивай там все сверху донизу, с трюмов пломбы срывай, за борт никого не выпускай, допрашивай кого угодно… В общем, сам знаешь, не первый год замужем.
— То есть я имею полномочия задержать рейс до тех пор, пока все не выясню? — спросил Шерлок Тумберг, поглаживая аккуратные усики. Это значило, что он психологически уже погружается в новое дело.
— Можешь, — кивнул начальник сектора. — Случай-то беспренце… беспернце… тяжелый случай, в общем. Но желательно, конечно, разобраться побыстрей. Сам понимаешь. Теребить меня будут — мама, не горюй, только отмахивайся. — Манжули с силой потер крепкую шею, словно проверяя ее на прочность. — Делай все что угодно, Шерлок, но результат дай.
Тумберг-младший начал пощипывать усики, прикидывая, с чего начать.
— Хотелось бы верить, что это все же какое-то недоразумение, — продолжал полковник Манжули, — но… — Он с сомнением помотал крупной бритой головой с давним шрамом на макушке, приобретенным в молодые годы, при работе в провинции. — Как всегда, следует исходить из худшего варианта.
— А худшим вариантом, в данном случае, можно считать проделки подпространства, — заметил Шерлок, уже успевший перебрать в уме несколько предположений и остановиться на самых, по его мнению, вероятных.
