Мощь и силу государству хазар придавало выгодное географическое положение. Завоеванные этим народом земли лежали на пересечении важнейших торговых путей, исстари связующих Европу и Азию[3]. Отстроив на Волге новую столицу – Хамлидж (Атиль), захватив черноморские порты, контролируя ведущие в Закавказье дороги, правители Хазарии сказочно разбогатели. Нескончаемый поток самых разнообразных товаров, всевозможных серебряных и золотых монет вынуждал торговый люд и караванщиков обращаться к нахлынувшим в хазарские города менялам. Они не только охотно разменивали монеты разных стран и достоинств по выгодному для себя курсу, но и зачастую ссужали деньгами нуждающихся купцов под поручительство их товарищей. Деньги давались в рост под большие проценты, которые нередко в короткий срок удваивали или даже утраивали взятую взаймы сумму. Этими менялами и ростовщиками были, как правило, евреи. Сосредоточив в своих руках большие капиталы, опутав долгами всех торговцев Хазарии, они, в конечном счете, стали главной силой в стране, благополучие и процветание которой зависело теперь именно от торговли. Сложившуюся в Хазарском каганате в середине VIII столетия уникальную ситуацию знаменитый русский историк В. О. Ключевский оценил следующим образом: «Еврейское влияние здесь было так сильно, что династия хазарских каганов со своим двором, т. е. высшим слоем хазарского общества приняла иудейство».
Хазарские вожди приняли иудаизм уже в 730 году, во время правления кагана Булана, но религией народа это вероучение стало лишь спустя полвека – при кагане Обадии в 799–809 годах. Несмотря на это, среди хазар оставались и мусульмане, и язычники, и даже христиане.
После исхода из Дагестана хазары, вновь усилившись, начали завоевывать соседние страны, подчиняя и покоряя населявшие их народы и племена. С интересами хазар стали считаться соседние державы, признавая высокий статус властителей Атиля. Даже в Х веке к грамоте, адресованной «наиблагороднейшему и славнейшему кагану Хазарии», привешивалась печать стоимостью в 3 золотых солида, тогда как к грамоте, отправляемой «архонту России», – печать стоимостью всего в 2 солида[4].
Согласно русской летописи, в 859 году хазарское войско вторглось в земли славянского племени полян и, сломив его сопротивление, наложило на полян дань. Сохранился рассказ о том, что хазары взяли с полян дань «недобрую» – по мечу с «дыма», видимо, разоружив завоеванное славянское племя. Летописец же придал иной смысл произошедшим событиям. В его трактовке эта дань выглядела дерзким вызовом, брошенным полянами хазарам – славяне отправили завоевателям обоюдоострые мечи, превосходившие хазарские сабли. Получив славянскую дань, хазарские мудрецы обеспокоились, сказав: «Сейчас мы со славян дань берем, а придет время, они ее с нас брать начнут». Тогда же данниками хазар стали и северяне, и радимичи, и вятичи. По-видимому, самое ожесточенное сопротивление оказали хазарам радимичи, так как они вплоть до 885 года платили дань хазарам «по щелягу с рала», то есть плуга, тогда как другие племена выплачивали дань мехами. Одни историки (А. Г. Кузьмин) считали, что «щеляг» – польское название шиллингов, полновесных золотых монет, другие (Л. Н. Гумилев) видели в щелягах серебряные шекели.
