Абернети бесцеремонно оборвал излияния старца. Он прорычал:
— Прошу тебя, колдун, избавь нас от своего красноречия! Нам уже до слез наскучило перечисление твоих страданий, больше мы не вынесем!
Советник, оскорбленный бестактностью придворного писца, набычился. Бен улыбнулся, несмотря на уныние.
— Надеюсь, что не войду в число этих королей-неудачников, которых вы только что описали, советник, — сказал он.
Колдун не сводил укоризненного взгляда с разгневанного Абернети.
— Увидим.
— Отлично. Тогда расскажите мне еще кое-что. Можем ли мы полагаться на слово, данное Каллендбором?
Советник перевел взгляд на Бена:
— Что касается дракона — да. Он поклялся.
Бен кивнул:
— Значит, мы должны найти способ избавиться от дракона.
Молчание затянулось. Бен чувствовал, как в темноте все смотрят друг на друга.
— Есть какие-нибудь предложения насчет того, как это лучше сделать? — поинтересовался он.
Советник покачал головой:
— Такого еще никто не делал.
— Все когда-нибудь бывает в первый раз, — небрежно бросил Бен, тут же подумав о том, кого он пытается убедить. — Вы говорили, что избавиться от дракона можно только при помощи волшебства. Кто может помочь нам найти это средство?
Советник задумался:
— Ночная Мгла, конечно. Она самая могущественная из тех, кто пришел сюда из мира фей. Но она так же опасна, как сам дракон. Я думаю, стоит попытать счастья с Владыкой Озерного края. Уж он-то хотя бы прежде был верен королям Заземелья.
— А он тоже порождение магии?
— Был, давным-давно. И он до сих пор хранит кое-какие знания магии. Как раз к нему я собирался предложить пойти после Зеленого Дола — даже если бы лорды принесли присягу.
Бен кивнул:
— Заметано. Завтра же отправимся к Владыке Озерного края. — Он потянулся, потом завернулся поплотнее в одеяло и, поколебавшись немного, произнес:
— Хочу поблагодарить вас всех за то, что вы рядом.
Послышалось довольное бормотание и возня — все закутывались в свои одеяла. Некоторое время ничего не было слышно, кроме шума дождя и тихого посвистывания ветра.
Потом Абернети заговорил:
— Ваше Величество, не покажется ли вам чересчур смелой моя просьба — давайте больше не останавливаться в хлевах? Мне кажется, что в этой соломе блохи.
Бен расплылся в улыбке и провалился в сон.
На рассвете дождь кончился и лучи солнца пробились сквозь густой туман и облака. Маленькая компания продолжала свой путь по долине Заземелья, повернув на сей раз на юг, к Владыке Озерного края. Весь день они двигались вперед: Бен, советник и Абернети верхом, кобольды пешком. Сапожок вновь побежал вперед, чтобы объявить об их приближении. К полудню они оставили позади последние поместья лордов Зеленого Дола и их просторные луга и пашни, а с наступлением сумерек оказались в холмах Озерного края.
