— Грейс еще собирается? — спросил он. Он не решался на комплимент, но и отвернуться был не в силах.
— Нет, Грейс пришлось уйти пораньше, чтобы помочь с приготовлениями. Миссис Грин недавно ее забрала. Так что я осталась одна.
Она запиналась, а на ее скулах расцвел румянец. Майор подумал, что она выглядит совсем юной. Хотел бы он сейчас снова стать порывистым мальчишкой. Мальчишке была бы простительна неуклюжая попытка сорвать поцелуй — но, увы, не увядающему лысеющему мужчине.
— Я счастлив, — сказал майор. Не зная, что делать с двумя розами, он протянул их ей.
— Одна из них предназначается Грейс? Я поставлю ее в вазу.
Он открыл рот, чтобы сказать, что она прекрасна и заслуживает целого букета, но слова не шли, заблудившись в тех частях мозга, которые лихорадочно работали, подсказывая, как не выглядеть смешным.
— Боюсь, они чуть-чуть увяли, — сказал он. — Цвет все равно не подходит к платью.
— Вам оно нравится? — спросила она, опуская глаза. — Я одолжила наряд Грейс, а она настояла, чтобы я взамен взяла что-нибудь у нее.
— Оно прекрасно, — сказал он.
— Оно принадлежало двоюродной бабушке Грейс — она жила в Баден-Бадене и считалась довольно фривольной особой. У нее было два слепых терьера и целая куча любовников.
Она вновь подняла взгляд, на этот раз тревожный.
— Надеюсь, этой накидки будет достаточно.
— Вы потрясающе выглядите.
— Я чувствую себя обнаженной. Но Грейс сказала, что вы всегда на таких мероприятиях в смокинге, поэтому мне хотелось надеть что-нибудь, чтобы сочеталось с вашим костюмом.
Она улыбнулась, и майор почувствовал, как годы отступают. В нем вновь поднялось мальчишеское желание поцеловать ее.
— Кроме того, — добавила она, — в моем случае шаровары и туника вряд ли были бы костюмом.
Неожиданно приняв решение, майор взял ее руку, поднес к губам и, закрыв глаза, поцеловал. От нее пахло розовой водой и чем-то чистым и пряным — может быть, цветущей липой. Открыв глаза, он увидел, что она отвернулась. Но отнять руку не пыталась.
— Надеюсь, я вас не обидел, — сказал он. — Перед лицом красоты мужчины теряют голову.
— Вы меня не обидели, — ответила она. — Но, думаю, нам пора отправляться на танцы.
— Если это необходимо, — сказал майор, сражаясь с боязнью выглядеть смешно. — Хотя кто угодно был бы счастлив просто остаться здесь, чтобы весь вечер сидеть и любоваться вами.
— Если вы будете осыпать меня такими цветистыми комплиментами, майор, — сказала миссис Али, снова краснея, — мне придется переодеться в огромный черный свитер и, возможно, шерстяную шляпу.
