– А у нас есть альтернатива? – спросила Вера.
– Есть чего? – не понял Леший.
– Ну, выбор, – пояснила та.
– А…, – Леший задрал кверху голову и почесал подбородок, – выбор есть…, поганками стать, – и он, выплюнув папиросу, высморкался в подол своей рубахи.
Вера скривилась и посмотрела на подругу.
– Зато успокаивает одно, – приободрила ее Аня, – что нас не слопают. Кому травиться захочется.
– Думаешь? – задумалась Вера. – А местная нечисть? Кикиморы, Бабки-Ёжки всякие, они же помнится по сказкам, как раз ими и питаются.
– Верка, не могу с тобой не согласиться, – поджав губы, сказала Аня и посмотрела на Ворона. – Правитель, выбора нет!
Ворон нехотя подошел к бревну и спросил:
– Во что играть будем?
– В «дурака», – ответил Хозяин леса. – Девять партий. Если проиграешь, то я так все тропинки попутаю, что вы и за год из леса не выберетесь.
– А если выиграю? – полюбопытствовал Ворон.
– Кто? Ты? – развеселился Леший, раздавая карты. – Тогда я лично выведу вас отсюда…
Через час стало понятно, что Правитель выигрывает – это было видно по его довольному пощелкиванию клювом и по тому, как все больше и больше мрачнел Леший. В конце концов, Хозяин леса сказал:
– Идите за мной. Я тоже к Шапке загляну.
– А ты у нее что забыл? – поинтересовался Ворон.
– Друг у меня там живет. Домовой. Давно не виделись, – буркнул в ответ Леший…
Леший действительно очень быстро довел их до небольшой деревушки и, показав на дом с красной черепичной крышей и коричневой трубой, исчез…
Облегченно вздохнув, друзья постучались в дверь. Им открыла Красная Шапочка.
– А я уже волноваться начала, – улыбнулась девочка, приглашая друзей войти в дом.
В сопровождении девочки, друзья вошли в просторную комнату, где за большим дубовым столом, накрытым белоснежной скатертью, развалился здоровенный кот. Рядом с ним на столе лежали гусли.
Около русской печи хлопотала высокая красивая женщина в легком белом платье без рукавов. Ее голову покрывал цветастый платок, завязанный на затылке. Увидав гостей, женщина улыбнулась и, вытерев руки о полотенце, подошла к Ворону и подругам.
– Это моя мама, – представила Шапочка женщину. – Она такие вкусные пирожки и ватрушки приготовила! Вас ждала.
Женщина погладила свою дочь по голове и сказала:
– Как я рада вас видеть! Дочка меня предупредила, что вы заглянете к нам на огонек. Проходите, чувствуйте себя как дома. Мы всегда рады гостям, – и, обратившись к дочери, добавила. – Что же ты гостей за стол не сажаешь?
